Ненавидели братья друг друга и, стоило здоровью отца-короля пошатнуться, началась в Хотфолде жестокая и беспринципная борьба за трон.
***
Тяжёлое, предгрозовое ожидание, застывший воздух, духота...
Ярко сверкнула в сумрачном небе молния. Тут же громыхнуло - ворчливо, словно нехотя.
Лениво застучал по листьям дождь.
Капля за каплей потекла по лицу лежащего под деревом мужчины со стрелой в груди.
Мужчина открыл глаза. Попытался вдохнуть и тут же застонал от боли. Потянулся к дёргающемуся в такт рваному дыханию древку.
Дождь усилился.
Мужчина, до крови кусая губы от боли, дрожащей рукой водил по груди, второй скребя землю.
- Септимус? - произнёс рядом женский голос, перекрывая шум дождя. - Младший принц?
Мужчина вздрогнул. Судорожно мотнул головой и встретился взглядом с девушкой в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. К застёжке на груди в виде затейливой руны выбилась пушистая рыжая прядь.
- Помоги, - прохрипел принц, протягивая к девушке руку. - Я... от...благодарю! Всё... что... ни пожелаешь... Я...
Девушка кивнула, улыбаясь.
- Ну конечно, Ваше Высочество.
Шагнула, склонилась над раненым, берясь за древко стрелы.
Принц закрыл глаза.
И не увидел тускло блеснувший в сером грозовом сумраке кинжал.
***
- Принц Септимус? - переспросил Его Величество Тридий. - Не смешите меня! Что может этот мальчишка, кроме как травить собственных братьев?! Он у нас что, вдруг военным гением заделался?
- Но Ваше Величество! - попытался возразить советник. - Этот "мальчишка" уже присоединил к Хотфолде Транию и Кэлерию!
Король фыркнул в ответ.
- Ну и что? Жалкие деревушки в долине! Там и воевать как следует никто не умеет. Спорим, они даже ополчение собрать не смогли? Но на этот раз мальчишке ничего не обломится. Феран! - стоящий в стороне немолодой мужчина в серо-зелёной форме торопливо поклонился. - Отправьте к этому... Септимусу пограничный гарнизон. Да, и хумар прихватите, что-то они в последнее время зарываться стали. На передовую их.
- Но господин, - осмелился возразить советник, - все мужчины-хумары на приисках. Забрать их означает нанести удар по нашей торговле. Придётся увеличить пошлины и...
- Значит, отправьте детей, - отмахнулся король. - Этих, из недавно сгоревшего приюта. В конце концов, чего ради мы их тут кормим?
Советник побледнел, но промолчал.
- Всё там, с этим Септимусом? - крутя в руке бокал, лениво поинтересовался король спустя минуту.
