– Что-то случилось, господин Онтан? – обратился к нему Триан. – У вас такой вид, словно разбойники, которых мы сегодня отправили в мир иной, ожили и гонятся за вами, требуя повторного поединка.
Помощник перевел дыхание.
– Нет! Нет! Они не ожили. Их уже сожгли за городом… – сбивчиво залепетал он. – Там, у нас на хозяйственном дворе…
– Что, во дворе? – резко развернулся к нему Астек, обжигая Онтана пристальным взглядом.
Помощнику хозяина школы показалось, что на него уставились не глаза гладиатора, а два меча. Инстинктивно схватившись за сердце, он отступил на шаг назад.
– Мальчики…
– Какие еще мальчики? – ничего не понимая, уточнил Астек.
Баин, сохраняя серьезность на лице, что есть сил давил улыбку. Из всех присутствующих в этом помещении только он один понимал, что произошло и кто стоит во дворе.
– Мальчики-тапульманы…
– Какие еще тапульманы? – повысил голос Астек.
– Это… Это… то же са-са-мое, что и де-де-вочки, – заикаясь, нашелся Онтан.
– Девочки?
Атрес встал. Антанец на всякий случай отступил еще на один шаг.
– Они там с нетерпением ждут вас во дворе…
– Меня?
– И вас тоже, – осмелел Онтан. – Вы должны выбрать, – чуть уверенней добавил он.
– Кого выбрать? – холодно бросил Астек.
– Мальчика из мальчиков…
– А я что, просил мальчика? Ты, Баин, просил?
– Нет!
– А ты, Триан?
– Тоже нет.
– Та кто заказывал мальчиков?
– Вы! – отступив еще на шаг, испуганно выдохнул антанец.
– Я? Изъясняйтесь четче, любезный! – взревел Астек. – Иначе…
Онтан болванчиком понимающе закивал в ответ.
– Вы попросили у принцессы Плинтаны мальчиков с хорошими пальчиками. Так мне сказал господин Купикун.
Астек присел и удрученно закачал головой. Он вспомнил короткий разговор, которому не придал значения…
– Ее высочество меня не так поняла. Это была шутка.
– Это подарок дочери императрицы. Я ничем помочь вам не могу, – сделал шаг вперед осмелевший Онтан. – Купикун просил передать, что мальчики-тапульманы ждут вас во дворе. Вы, конечно, можете отказаться от подарка. Но я бы вам не советовал этого делать.
– А кто такие тапульманы? – решил прояснить ситуацию Триан.
– У нас на Антане так называют виртуозов пальцев. Они делают массаж.
– Так это массажисты? – обрадовался Астек.
– Каждый неповторим. Мальчики, как представители древних школ тапульманов, умеют все… Прошу вас к выходу.
Троица друзей последовала за антанцем.
Во дворе в одну шеренгу стояло несколько десятков мальчиков. Все как на выбор: разного роста, комплекции, цвета глаз, волос и даже стрижки. Самый высокий из них был гладиаторам по грудь.
