– Хоть всех, – повеселев, ответил он.
– Все мне ни к чему. Мне нужен один… Для охраны…
– И кто этот счастливчик?
– Некий гладиатор Астек, руководивший сегодня поединком на арене.
Хозяин школы побледнел. Его веселое настроение как ветром сдуло.
– Что ж вы молчите? Ваша цена, господин Купикун!
– Он не продается. Вообще из этой тройки никто не продается.
– Вы мне обещали всех. Вы что, не хозяин своего слова?
Толстые пальцы рук антанского богача судорожно задрожали, туманные глазки растерянно забегали.
– Вы что, язык откусили? – не унималась разъяренная принцесса.
Купикун по-прежнему молчал. Он судорожно подбирал слова, которые скажет Плинтане.
– Мне очень жаль, ваше высочество, но я еще не завершил их покупку, – соврал хозяин школы. – Мои обещания распространялись только на тех, которые на правах личной собственности принадлежат мне. Что же касается этой троицы, то они вообще продаже не подлежат. По крайней мере, в ближайшие три года. У меня свои планы в отношении их. Очень большие…
– Я вам щедро заплачу…
– Поймите, ваше высочество, за деньги нельзя купить то, что хочу с их помощь приобрести я.
– Я понимаю вас. А если хорошо подумать…
– Прошу не обижаться на меня, скромного слугу вашей матери. Эта цель выстрадана. К ней стремились все мои предки. И вот я наконец-то приобрел то, что может компенсировать все потери. В один день поднять и возвеличить.
– Или забрать! – Многозначительно произнесла девушка. – Уступите! Зачем вам связываться с марсианскими гладиаторскими школами. Это весьма дорого, и к тому же небезопасно…
– Это невозможно, ваше высочество! Разве что я вам дам возможность забирать его к себе в замок…
– Меня это тоже устраивает. А по поводу продажи гладиатора Астека вы, все-таки, хорошо подумайте… Не спешите с окончательным ответом.
– Я подумаю, – избавившись от общения с влиятельной особой, облегченно вздохнул Купикун.
* * *
…Друзья, уставшие от напряженного поединка, трапезничали, когда за бронзовыми дверьми послышались чьи-то шаги. Они были разными… Раздался предупреждающий крик:
– Дорогу ее высочеству!
Холостяк Биан, глядя на Астека, хитро улыбнулся. Он уже знал, что вскоре произойдет в этом помещении…
Но Астек был погружен во внутренние раздумья. Недавний командующий первым сантарским полком Кастен Торр думал о далеком Фаэтоне и словах настоятеля храма Ши Тай… Это была первая победа. Одна из звена сотен, которые им предстоит пережить, прежде чем они выйдут на арену марсианского Колизея на праздник в День великих завоевателей.
