– Я не желаю вернуться на Землю, – произнес Андрей.
Джон перевел взгляд с Атупанто на замершую Чакантаму.
– Мой выбор – Анкена, – ответил он.
– Становитесь со всеми. Сегодня вы пройдете обряд очищения.
– Очищения? – Непонимающе воскликнул Джон.
Но вождь уже не слышал его. Посмотрев на небо, Атупанто поднял над собой руки. Мгновение, – и луч красного солнца, поцеловав кончики его пальцев, медленно пополз вниз. Как только он коснулся пяток, вождь глубоко вздохнул. Наступил самый ответственный момент в его жизни. Ради него он все эти тысячелетия хранил безмолвие.
– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Торжественно прогремел над поляной голос вождя.
Почва у их ног слегка задрожала.
– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Мелодично послышалось со всех сторон.
Это кинчиуки, протянув к солнцу ладони, приветствовали хранителя Анкены.
Земля вздрогнула сильнее. Вулкан просыпался.
– Великий змей Шауат, – возвышенно произнес вождь. – Мы, дети Анкены, принесли тебе свои дары: четырехтысячелетнее молчание и наши сегодняшние слова.
Вулкан тяжело вздохнул. Магма в жерле ожила и, булькая, медленно поползла к горловине.
Земляне торжественно подняли руки к небу. Для них сегодняшний день – решающий…
Атупанто опустил руки. Вулкан громко чихнул. Огненные брызги взметнулись в небо, не долетев до его босых ног, дымящимися каплями упали на отвесные камни.
Лава двумя потоками поползла по склону вулкана, огибая пирамиду и сливаясь в один поток.
– Если ты чист духом, – прими дыханием великого змея Шауата! – Приподнято произнес Атупанто.
Став на колени, он поцеловал землю священной Анкены, и только после этого направился к вершине пирамиды, где находилась огромная площадка. За ним по каменным ступеням последовали кинчиуки. Не отставали от процессии Андрей и Джон.
В жерле вулкана прогрохотало. Столб огня взметнулся в небо. В клубах пара что-то засветилось, и тут же из магмы показались пылающие ноздри громадного змея. Из них валил едкий дым. В воздухе пахло серой. Несколько раз щелкнув полыхающим жаром языком, Шауат высунул из магмы обрамленную огненными протуберанцами вытянутую голову. Блеснув светящимися, словно рубины, глазами, змей томно открыл пасть. Кто-то потревожил его сон. И этот кто-то сейчас настойчиво звал его к себе.
Изрыгнув пламя, Шауат, играя плазменной чешуей, медленно пополз по потоку лавы. Он уже знал, кто посмел разбудить его и зачем. Его ждет большая жертва…
