– Как скажешь, – легко согласились мама с дочкой. – Нам хоть прямо, хоть криво – все едино. Зато на Чудское озеро посмотрим. Поехали.
Обратная дорога до Москвы показалась на удивление короткой, – как и при возвращении с моря. Без приключений проскочили Тверскую область, миновали Псков и, свернув с главной трассы, взяли курс прямо на север. Вскоре с обеих сторон потянулся мрачный, как в страшных сказках, лес. Огромные замшелые ели покрывал снизу серый лишайник, из-за чего деревья казались засыпанными пеплом. День выдался пасмурный, ветви высоченных деревьев почти скрывали небо, поэтому ехали в полутьме. Трудно было представить себе более безобразную трассу: сплошные выбоины, – пришлось сбросить скорость до пяти километров в час, иначе машину начинало подбрасывать на кочках.
– Включи хотя бы ближний свет, – раздраженно сказала Галчонок. – Ну и дорогу выбрал, хуже не придумаешь. Наверно, здесь сто лет никто не ездил, до ночи будем телепаться. Того и гляди какие-нибудь разбойники нападут, и никто нас потом не найдет.
– Не каркай. – Отец сосредоточенно объезжал ямы. – Трасса такая, не я ж ее строил. – Но фары включил. И сейчас же из-за ближней ели в полосу света выскочил большой заяц. Прижав уши к спине и смешно забрасывая вперед задние лапы, он долго несся перед машиной. Отец длинно загудел, но заяц лишь прибавил прыти. Пришлось выключить свет, – только тогда ушастый отпрыгнул в сторону и исчез под еловыми лапами.
Временами лес расступался, и вдали показывалась длинная полоса воды – Чудское озеро. На его берегу виднелись редкие деревеньки с жутковатыми названиями Мга, Замогилье. Потом снова тянулся лес, становившийся все выше и мрачнее, а дорога – все темнее и хуже. И когда путешественники совсем пали духом от предстоящей ночевки в этой глуши, перед ними в свете фар внезапно возникло табло «Ленинградская область». Нищая Псковщина кончилась, и перед измученными многочасовой тряской скитальцами прямо посреди лесной чащи простерся великолепный асфальт. Воспрянув духом, они рванули за сто километров и так неслись почти до самого Питера.
В город прибыли под вечер. Повторив московский опыт, созвонились с Натальей, – та встретила их около ближайшего метро и сопроводила до дома. Все так вымотались, что решили разговоры оставить на завтра, только попили чаю и завалились спать.
Наконец-то я в Питере, счастливо думала Настя, засыпая. А когда-нибудь я приеду сюда насовсем. Все мне мило в этом городе: и серые дома, и сырой климат, которым меня, южанку, пугает мама, и прямые улицы, и просторные площади, – все-все! Мне не нужно ни денег, ни карьеры, только бы жить здесь, – пусть тихо и небогато, но здесь. Завтра я снова буду ходить по моему городу, увижу Невский, и Зимний, и Медного всадника – какое счастье!
