Друзья уселись около костра, широко открытыми глазами вглядываясь в темноту. Разбуженные деревья что-то шептали.
Мы должны отдохнуть, — время ложиться спать; кто знает, что ожидает нас завтра!..
Петух поднёс трубу к клюву и заиграл вечерний сигнал:
«В звёздах небосклон,
Близок тихий сон,
Плащ твой расстели,
Саблю отстегни.
Лишь блеснёт восход,
Мы уйдём в поход».
Серебряные звуки долго звенели под сводами леса, прежде чем улетели в звёздное небо. Устроившись поудобнее, друзья легли спать. Мышибрат то закрывал, то вновь открывал глаза и смотрел на танцующие языки пламени. Веки его становились тяжелее. Наконец он успокоился и заснул, мурлыкая свою обычную кошачью песню.
Петух нежно погладил свой узелок, сунул его под крыло и тотчас захрапел. Ему, верно, снились новые битвы.
Звёзды мигали своими серебряными ресницами. Сытый огонь медленно догрызал остатки хвороста: костёр гас. По вершинам вековых деревьев пробежал вздох:
«Лишь блеснёт восход,
Мы уйдём в поход».
Но друзья уже ничего не слышали. Утомлённые долгой дорогой, они крепко спали.
Наступило розовое утро. Солнце расчёсывало золотые кудри. В лазурном небе плыли крошечные облака, — их отпустили на прогулку папа-ветер и мама-погода. Жаворонки купались в вышине. Деревья потягивались, раскинув ветви, клёны любовались своей листвой, ели отряхивали колючий зелёный наряд.
С полотенцем на шее лиса возвращалась с пруда. Мышибрат стоял на коленях и раздувал потухший костёр. Петух бережно завернул что-то хрупкое в мох и положил в дорожный мешок.
— Доброе утро, друзья! — крикнула издалека Хитраска.
— Доброе утро! Как ты хорошо сегодня выглядишь! Известное дело, молодость… — вздохнул петух, завязывая мешок. — Нет ничего лучше молодости.
— Ты просто хочешь сказать приятное. Что мне в этой молодости, когда нет работы, когда есть нечего!
— Не горит, да и только, — жаловался, задыхаясь от кашля, Мышибрат.
Костёр, правда, уже дымился, но у огня еще не было аппетита, он спал.
— Вот смотри, как нужно делать, — крикнул капрал Пыпец; он шпорой отгреб золу, наклонился и стал дуть. Голый огонь, вынутый из-под пепла, который окутывал его, словно тёплое одеяло, заиграл и закружился. От едкого дыма у петуха защекотало в носу, он широко открыл клюв и оглушительно чихнул. Взметнулась целая туча пепла.
— Будь здоров, — вежливо сказала Хитраска.
— Ну, если это твой способ раздувать огонь… — насмешливо начал Мышибрат.
Но раскрасневшийся петух со слезящимися глазами бросал уже ветки в костёр, и язычки пламени — о чудо! — начали с удовольствием пожирать их.
