— Как видите, мои короли имеют успех.
— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.
— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.
— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.
— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.
— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?
Крес притворно вздохнул:
— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!
Джейла нахмурилась.
— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!
— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.
— Необходимо было выждать…
— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!
— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.
— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.
— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.
Напоследок она дала Кресу совет:
— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!
После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…
Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…
Но в конце концов Крес решил, что это игра его повышенной впечатлительности.
5.
В течение нескольких месяцев Крес с приятелями, раз в неделю, устраивал вечернее представление. Это называлось у них — игра в солдатики. Песчаные короли постоянно голодали. Особенно тяжко пришлось оранжевым. Они так ослабли, что Крес начал беспокоиться — не погибла ли утробница? Остальные короли более или менее перебивались.
Иногда по ночам, когда донимала бессонница, Крес, прихватив бутылку, отправлялся в гостиную, где темноту разгоняло красноватое свечение игрушечной пустыни. Он присаживался в кресло, потягивал спиртное и часами наблюдал за своим воинством. Если же короли были мирно настроены, он всегда устраивал побоище, кинув пару корок.
