Каждую неделю разыгрывались ставки на победителя. Крес уже выиграл огромную сумму, ставя на белых — они постепенно превратились в самую сильную державу с неприступным замком. Однажды Крес бросил пищу не в центр, как обычно, а поближе к замку белых. Красные, черные и оранжевые тут же атаковали белых единоличников, но те блестяще отразили неприятельские поползновения. На этом сражении Крес выиграл у Джеда Ракиса целую сотню.
Удача меньше всех сопутствовала Ракису. Он постоянно проигрывал.
Было время, когда Крес пытался заняться изучением песчаных королей, пробуя отыскать любую информацию во всевозможных справочниках, но так ничего и не нашел. Он хотел связаться с «Юо и Шейд», порасспросить их как следует, но замотался и в конце концов начисто забыл.
Умудрившись за месяц проиграть больше тысячи, Джед Ракис заявился на очередную вечеринку с небольшой коробкой. Внутри сидело сумрачного вида паукообразное существо, покрытое золотистой щетиной.
— Песчаный паук, — коротко бросил Ракис. — С планеты Катадея. Редкий вид. Как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они в полном порядке. Ставлю еще тысячу на паука против королей.
Крес с опаской рассмотрел достойного соперника. Рядом с ним песочники сродни карликам. У паука, ко всему прочему, ядовитые жвалы, а у маленьких королей — ничего подобного. Правда, на их стороне численное превосходство. Да и обычные сражения начали изрядно приедаться. Хотелось чего-нибудь свеженького!
— По рукам, — воскликнул Крес. — Но ты опять проиграешь, приятель. Мои короли враз его прикончат.
— Ну уж нет, — улыбнулся Ракис. — На Катадее этот паучок питается исключительно жуками-копальщиками, которые любят зарываться под камнями. Он преспокойно проникнет в подвалы замка и сожрет твою утробницу, со всеми потрохами, попомни мое слово!
У Креса был такой растерянный вид, что все принялись радостно смеяться. Саймон Крес уже пожалел, что дал свое согласие на эту бойню.
— Начали, — процедил он и пошел готовить выпивку для всех.
Паук шлепнулся прямо перед замком красных. Некоторое время он стоял неподвижно, только страшные жвалы зловеще шевелились.
— Вперед, красавчик! — подбадривал Ракис. — Куси их, куси!
Гости столпились вокруг арены действий. Крес дрожащей рукой натянул на глаза увеличители. Если суждено потерять целую тысячу, так хотя бы за острое ощущение.
Песчаные воины сразу заметили непрошеного гостя. Замерло всякое движение как внутри, так и снаружи замка. Маленькие вояки настороженно изучали громадного чужака.
