Урок был прерван не желавшим скрывать гордость Тигидием Переннисом, доложившим императору, что послы варваров ответили согласием на все предложенные условия. Они готовы немедленно дать клятвы и освятить договор.
Император холодно взглянул на него.
— Это радует, Тигидий. Только странно, что ты человек, опытный в общении с варварами, испытываешь уверенность, что они сдержат свои клятвы. Кроме того, есть еще одно тайное условие, приняв которое, они подтвердят, что искренни в своих намерениях жить с нами в мире и пользоваться нашим покровительством.
На лице Тигидия отпечаталась растерянность.
— Господин, мне ничего не было сказано о дополнительном условии.
— Поглядите на него — ему не было сказано! — засмеялся император, обращаясь к Бебию и Песценнию. — А как насчет собственной инициативы? Я надеялся, что ты сам предложишь выколотить из них то, в чем я больше всего нуждаюсь.
Он приблизился к деревянному чучелу, умело рубанул его, потом вернулся.
— Итак, други, перед нами труднейшая задача — как выбить из варваров военную добычу, не прибегая к войне?
Бебий, отметив про себя, что цель организации двух новых провинций свелась к спору о количества золота и серебра, которое варвары готовы заплатить за мир, поинтересовался.
— А велики ли наши запросы, цезарь? — поинтересовался Бебий.
— Да, очень велики. Я полагаю, что они должны заплатить мне столько же, сколько собрали Сулла или Помпей во время восточных походов.
Бебий Лонг поперхнулся, удивленно посмотрел на правителя.
Тот подтвердил.
— Взять меньше не позволяет наше достоинство.
— Но у них нет столько золота и серебра, — пожал плечами Бебий.
— Ты в этом уверен? — спросил цезарь.
— Так точно, государь.
— Бебий, ты должен отвечать за свои слова.
— Поверь, государь, мне известно наверняка, что у квадов и маркоманов нет таких сокровищ. Если ты потребуешь, чтобы они в счет требуемой суммы продавали себя в рабство, они будут воевать, так как ты не оставишь им выбора. Если они оберут всех своих общинников, если даже извлекут сокровища, которые хранятся в священных рощах, это не составит и пятой части названной суммы.
— Что ж, Бебий, ты сам назвал добычу, которую могут заплатить германцы. С завтрашнего дня примешь участие в переговорах и выколотишь из подлецов не менее четырех тысяч талантов золота и серебра. Головой ответишь, если варвары начнут скупиться.
— Государь!.. — воскликнул Бебий.
Коммод краем глаза заметил, как на лице Тигидия Перенниса промелькнула довольная ухмылка. Он повернулся к префекту.
