— Как заблудилась? Куда она побежала? — все закусывающие внимательно следили за допросом Ефимки.
— Да всыпать ему хорошенько, небойсь, все скажет, — раздался из другой комнаты злой голос.
— Не лезь, когда не спрашивают, — осадил его первый.
— Как тебя звать-то? — уж более мягко спросил первый Ефимку.
— Ефимкой, — робко ответил Ефим и подумал: «Уж не банда ли, больно злющие; опять на Дубкова напирают, ничего не понимаю».
— Вот что, Ефимка, — мягко продолжал первый, — мы тебе ничего не сделаем, скажи по правде: часто к вам Дубков заезжал? Говори, не бойся!
— Он к нам никогда не заезжал.
— И отец твой к нему не ездил?
— Нет.
— Да говорю — всыпать, — настаивал тот же злой голос.
— Ну, а лошади где?
— Одна у дяди Степана Кондакова, а другая — дома.
— Ну, парень, что-то врешь. Придется видно тебе березовой каши попробовать.
— Да про что же я и говорю... сразу язык развяжет... Вот я сейчас покажу ему, где раки зимуют!
Ефимка весь задрожал, боялся пошевельнуться, а в голове стояло:
«Вот, видно, банды-то какие!»
Из другой комнаты вышел солдат, от него несло вином.
— Снимай штаны, стрекулист!
Ефимка заревел. А солдат схватил его подмышку, вытащил на двор, выдернул из метлы толстый прут да и начал стегать.
— А, а? вот тебе — не знаю, вот тебе — не ведаю. Казанская сирота! Маленький, а туда же дурачком прикидывается.
Больше Ефим ничего не слыхал, так как похожая на ожоги боль в спине и задней части лишила его сознания. Помнит, что сначала он только кричал «благим матом» на весь двор, а потом очнулся от страшного крика, драки, стрельбы, и какой-то голос, страшно знакомый Ефимке, кричал;
— Идолы поганые... вам ребятишек избивать... трусы подлые...
И слышал Ефимка, как сыпались удары, как лязгало железо, кто-то кричал... стонал. Чувствовал, что тут что-то страшное творится, но подняться не мог от боли.
Открыл глаза и увидел перед собой бородатого, всклокоченного, потного.
— Держись за шею, Ефимка, крепче!
Ефимка схватился за шею, бородатый мигом вскочил на лошадь и поскакал, отстреливаясь направо и налево.
Ефимка закрыл глаза, чтобы не видеть, что делается. — Чувствовал, мчатся, что есть силы.
Ехали долго. Приехали на заимку. Бородатый слез с лошади, внес Ефимку в избу.
— Тетка Марья, полечи-ка парнишку, насилу отстоял, чуть до смерти не задрали. Ироды! — сказал бородатый хозяйке, а сам вышел привязать лошадь.
— Кто это тебя, родимый? — ласково сказала тетка Марья.
Ефимка заплакал:
— Банды...
— У, проклятущие... — возмутилась тетка Марья. — Ну, я скоро вылечу...
