Свекла является двухлетним травянистым растением, также встречаются одно– и многолетние формы. В первый год происходит формирование сочного корнеплода, как правило, бурого или темно-бордового цвета. На втором году жизни свекла зацветает и дает семена. Существуют как дикие, так и культурные формы этого растения. Культурная свекла бывает столовой и кормовой. В этом случае ее выращивают в качестве овоща. В качестве сырья она выращивается для производства сахара. В народе свекла носит название «бурак», что связано с темно-красным окрасом корнеплода.
В пищу свекла используется с незапамятных времен. В II–I тыс. до н. э. свекла выращивалась в Средиземноморье в качестве овощного и лекарственного растения.
Впервые свекла упоминается в письменных памятниках Древней Руси в X–XI вв. В XIV в. свеклу на Руси начали выращивать повсеместно. В XVI–XVII вв. произошло разделение свеклы на столовую и кормовую. В XVIII в. были созданы гибриды кормовой свеклы, из которых затем начали выращивать сахарную свеклу.
В настоящее время свекла выращивается практически повсеместно, даже на территории Дальнего Севера. Однако лидером по выращиванию свеклы является Украина.
В Средние века народы, населявшие территорию Балкан и Восточной Европы, верили, что употребление свеклы в пищу способно предотвратить эпидемию чумы. Поэтому этот овощ часто присутствовал в рационе.
Свекла часто используется в диетическом и лечебном питании. В листьях и корнеплодах этого овоща содержится много аминокислот, углеводов, белков, жиров и дисахаридов. Среди витаминов стоит отметить витамин А, витамины группы В, витамин С, витамины Р и РР. Свекла богата минеральными веществами (йод, кальций, железо, кобальт, цинк, калий, магний, фосфор).
Соли кобальта и кальция помогают кишечным бактериям синтезировать очень необходимый для организма витамин В
>2, способствующий регуляции обмена веществ и распределению энергии. Железо участвует в кроветворении. По содержанию йода свекла превосходит практически все овощи, поэтому ее рекомендуется употреблять при атеросклерозе. Свекла содержит больше пектиновых веществ, чем яблоки или морковь. Магний помогает снизить артериальное давление.
Также свекла богата клетчаткой, органическими кислотами, азотистыми веществами, способствующими нормализации пищеварения. Фиолетово-красный цвет корнеплодам придают вещества антоцианы, которые помогают усвоению витамина С, улучшают обмен веществ и нормализуют содержание холестерина в крови.
