– Вы пришли! – снова и снова повторял немного успокоившийся Варфоломей, не выпуская Валиной руки. – Я так ждал, так надеялся… Ну, что там на Большой Земле? Сериал «Бешеный в бешенстве» ещё идёт? А «Яростный в ярости»? А кто теперь император? А книгоманов искоренили? А видеопанели теперь, наверно, и не узнать – похорошели, наворотов прибавилось…
Проповедник задыхался, большое лицо побагровело и нервически дёргалось. Лефтенант и Фёдор обменялись тревожными взглядами: инфаркт Варфоломея в планы экспедиции не вписывался. Профессор полез в аптечку, но тут Валя-Кира положила руки на виски старика и начала их массировать.
– Успокойтесь, – негромко сказала она, – постарайтесь расслабиться Вы среди друзей. Вам ничего не угрожает. Всё хорошо…
Не прекращая делать массаж, она принялась что-то бормотать про себя. Спустя несколько минут проповедник пришёл в норму. На лице проступил здоровый румянец, дыхание стало ровным, руки перестали дрожать. «Колдунья», – благоговейно подумал Фёдор.
– А теперь давайте поговорим, – предложил Лефтенант, усаживаясь в тенёк рядом с проповедником. – Мы, разумеется, ответим на все вопросы. Но, может быть, сначала вы расскажете, что у вас происходит, как жизнь идёт?
Варфоломей только махнул рукой.
– Да разве это жизнь… – горько сказа он.
Варфоломей Кулубникин родился и вырос в город Самецке.
Это был маленький глухо провинциальный городишко, смахивающий на разросшуюся деревню, ничем не примечательный, славный исключительно вкуснейшими соленьями да вареньями по местным рецептам. Общественная жизнь Самецка сводилась к обсуждению сериалов и эфирной политики каналов. Значительная часть самцов и самок состояли в объединении фанатов реалити-шоу «Уж замуж невтерпёж» («Марьяж-ТВ») или в клубе телепотребителей имени Санта-Барбары. Многие были записаны в добровольной народной антиеретической дружине, которую патронировало местное отделение инквизиции.
Телесигнал отключился лет десять назад.
День, когда погасли видеопанели, Варфоломей вспоминал со страхом. Сначала он вместе с другими туземцами решил, что настал конец света. Были толпы на улицах… заплаканные лица и воздетые к небу руки… душераздирающие крики и несвязные молитвы, обращённые к святому Рейтингу… ужас в глазах матерей, судорожно прижимающих детей к груди… трудные рыдания мужчин…
Спустя два или три дня выяснилось, что конца света нет. Зато началась ломка. Этот период Варфоломей запомнил смутно. Вроде бы неделю не ел и не пил. То валялся на кровати, тупо уставившись в потолок, то кидался на видеопанель, исступлённо целуя погасший экран и умоляя показать хотя бы прогноз погоды, хотя бы рекламу. Но видеопанель молчала.
