Речь в первую очередь зашла, конечно, о сражении под Понырями. Смирнов дал мне итоговую сводку. Блестящие итоги! Мы могли часами вспоминать недавние бои, но Андрей Леонтьевич здорово умел, как говорится, брать быка за рога.
— Ну, насчет того, что нами уже сделано, хватит, Никита Степанович знает. Мы же рядом воевали. Это у нас уже в кармане. А вот что предстоит, над чем работать придется — это главное.
Командир подвел меня к карте. Показал, где сейчас дивизии. Корпус вел упорные бои под Севском.
— Мне намекнули вверху, — заметил Бондарев, — что корпус, возможно, будет наступать южнее Севска, пойдет вдоль Хинельских лесов. Видишь, какая там петрушка, — показал он на карте леса, болота, реки. — В дальнейшем к Десне, к Днепру, наверное, махнем, а?
Бондарев встал и заходил по комнате.
— Ну уж это слишком большой замах, — усмехнулся Смирнов.
— Замах? — удивился Бондарев. — А что? Очень хо рошо. Другие времена настают. Пора учиться видеть дальше собственного носа.
Мне понравилась эта черта у командира: глядеть вперед. Понравилась и его присказка: «Это у нас уже в кармане».
Знакомиться с работниками политотдела пришлось непосредственно в ходе подготовки к новому наступлению. В большинстве своем это были опытные, знающие партийную работу офицеры, бывалые вояки. Вот хотя бы заместитель начальника политотдела корпуса подполковник В. У. Ощепков. Все время на фронте, накопил большой боевой опыт. Дружно работал со штабом корпуса. Хорошо знал людей в дивизиях, всегда был в курсе всех событий. Позднее он ушел от нас на должность начальника политотдела дивизии.
В день моего прибытия в корпус мне представились почти одновременно инспектор политотдела майор Семен Федорович Воронович и старший инструктор майор Александр Иванович Рокутов. Они явились вместе, представились. Так началось наше знакомство. У Вороновича все лицо было изуродовано шрамами от тяжелого ранения. Это был храбрый и душевный человек. Он не раз бывал в самых трудных переделках. Держался уверенно. Часто напевал: «Кубань, Кубань, ты наша Родина», вспоминая любимый край.
Рокутов — деловой, скромный и принципиальный. Мы с ним тоже быстро сошлись. Агитатором политотдела и секретарем партийной комиссии был майор Степан Дмитриевич Никитин, бывший преподаватель политэкономии воронежского вуза, кандидат наук. Никитин часто бывал на переднем крае, беседовал с личным составом, оказывал большую помощь командирам и политработникам частей. Выступал живо, умело и доходчиво увязывал материал с задачами фронтовой жизни. Таким же уважением в частях пользовался и подполковник С. А. Бирюков — старший инструктор политотдела.
