— Это спасёт мне жизнь, — задыхаясь, сглатывая воздух короткими хватами, Марк Цаванович приник к руке благодетеля. — Со своей стороны я всё, что могу и не могу. Без остатка. Как на ладони.
«Несчастные в общем-то люди. Обманутые, — думал Никитин, выглядывая в потоке машин свободное такси. — Из кожи вон лезут, чтобы всему миру показать, как они тут счастливы, а копни их поглубже… Ехали за журавлём в небе, а поймали дохлую синицу. Ну — поделом, так им и надо: на чужой каравай… как говорят умные люди.
Из гостиницы он позвонил своему шестилетней давности чернокожему знакомому, тот, к счастью, оказался дома.
— Брэд, угадай, кто звонит. Ах ты, чёрный поц, — восхитился Георгий Георгиевич, когда его безошибочно назвали по имени-отчеству, — ну и память у тебя. Давай подгребай на угол восемнадцатой и Бродвея, это рядом с тобой. Есть работа.
Чёрный и худой, как обгоревшая спичка, Брэд ждать себя не заставил.
— Хай, Гер. Кто это тебя так? Узнать трудно.
— Не бери в голову. Жив и ладно, — отмахнулся Никитин. — Лицо не главное в жизни.
— Это точно, — неуверенно согласился Брэд.
Они расположились в небольшом пустующем кафе, заказали минеральную воду.
— Как жизнь молодая? Работаешь по-прежнему?
Негр пожал плечами, ответил серьёзно:
— А что? Моя работа никогда не кончится. Пока руки не дрожат, глаз видит. Работаю. — И добавил мало понятную для непосвящённых фразу: — А убирать всегда будет нужда кого.
— Ну и ладно. Не буду тебя долго задерживать. Давай к делу. — Никитин достал из кармана запечатанный конверт, вскрыл, вынул из него несколько аккуратно сложенных листков. — Это ориентировки.
Брэд долго, внимательно разглядывал листы. Наконец сказал:
— У этого фамилия знакомая. Кто это?
— Я не знаю, не мои ребята. — отмахнулся Никитин. — Тут в бумагах всё должно быть: кто, откуда, чем занимаются, где обитают…
— У этого фамилия знакомая, — упрямо повторил чёрный человек, — а раз так — у него может быть охрана.
— Ну — охрана, ну и что из этого? Охрана — значит охрана. Тебе что — привыкать?
— С охраной опасно.
— Конечно, опасно. И без охраны опасно. По-всякому. У тебя работа такая, Брэд. Опасная.
— С охраной дорого.
— Ну вот, так бы и говорил. А то «опа-а-сно». Сколько?
— Очень дорого.
— Я спрашиваю — сколько?
Негр написал на бумажной салфетке шестизначную цифру, придвинул салфетку к Никитину. Сказал, мотнув головой:
— Торгов не будет.
— Ничего себе, — присвистнул Человек со Шрамом. — Что это у тебя так ставки взбесились?
