…На юге в 1942 году наши войска отступали. После тяжелого боя с наседавшими гитлеровцами Новороссийск с наступлением ночи погрузился в тревожную тишину. Он шел по опустевшим улицам. Нигде ни огонька. Й вдруг оклик — «Кто идет?» С ответом помедлил: почудилась приглушенная немецкая речь. Вгляделся — и в нескольких шагах выросла группа немецких разведчиков с винтовками на изготовку. Мгновенно ойередив их, полоснул очередью из автомата. Гитлеровцы повалились. Лишь издали к? о‑то дал ответную очередь. Почувствовал резкий удар. По возвращении обнаружил — три пули попали в запасной диск.
И еще — возле Анапы, где ходил в разведку. Гитлеровцы уже шныряли поблизости. Торпедный катер стоял недалеко от берега. Как незаметно подозвать его? Просигналил носовым платком и фуражкой вместо флажков: Х–о-л–о-с–т-я–к-о–в. На катере прочли, догадались. И снова ушел из готовой захлопнуться западни.
Но все это в прошлом, в прошлом. Сейчас бы выбрать для переправы место получше. Дунай уже недалеко, во влажном ветерке чувствовалось его дыхание. Дорога пошла на подъем — вдоль самого берега тянулась высокая железнодорожная насыпь. Что ж, тем удобнее будет с нее оглядеться.
Машина с легким разгоном въехала на переезд, стала спускаться — и вдруг шофер резко сбавил ход. По шоссе шла колонна немецкой пехоты. Совершенно очевидно, что это быЛи остатки какой‑то разбитой части, пробирающейся на Запад. Но многолетняя муштра еще сказывалась. Колонна двигалась, как выверенный автомат, в полном порядке. Шагали в ногу. Лица усталых солдат были тупы и безразличны, но в любой момент, с тем же безразличием, с каким маршировали, эти солдаты по первому приказу открыли бы огонь.
Что делать?
Развернуться, повернуть обратно на узкой дороге было невозможно. Дать задний ход, въехать снова на пригорок и попытаться скрыться? Гитлеровцы сразу обратят внимание на странные маневры машины, да и от пули на открытой дороге не уйдеЩь.
Или врезаться в колонну, открыть огонь из пистолетов, чтобы подороже продать жизнь? Иначе, чего глупее и позорнее быть не может, Попадешь в последние недели войны к фашистам в плен.
Может быть, будь на месте адмирала кто‑либо помоложе, он бы и решился на один из этих Отчаянных шагов. Но… разве даром ушли годы, те годы, что посвящались учебе, годы, что копили опыт войны —с деникинцами, с белополяками, с гитлеровцами, драгоценный опыт командира? Адмирал искоса глянул на спутников, на водителя, у которого костяшки пальцев на баранке руля побелели от напряжения. Решение, ослепительное в своей ясности и мгновенное, как вспышка выстрела, пришло сразу:
