Мария подошла к окну и посмотрела на застывшую улицу – замерзшие мандариновые корки на сугробе, свисающий с ветки серебристый дождик, огарок фейерверка на дороге и лед одиночества на сердце, вот и все, что осталось от прошедшего Нового года.
Она поглядела на термометр – минус двадцать семь. Поежилась, вздохнула и побрела на кухню сварить овсянку и кофе. Вернулась с кружкой и куском шоколадного тортика, села на диван и стала глядеть на елочку, мерцающую игрушками. На нижней ветке висел пряничный домик – Мария сама испекла его и украсила готовой разноцветной обсыпкой. Вообще-то, пряники были круглыми и предназначались для племянников. Но вдруг захотелось сделать волшебный домик, он должен был принести счастье в Новогоднюю ночь – звонок в дверь: «Маруся, я понял, что люблю и буду любить только тебя! Прости, если сможешь». В дверь действительно позвонили, соседка попросила два стула, к ней нагрянула толпа друзей: «Маша, ты тоже приходи, если взгрустнется!».
Мария допила кофе и пошла одеваться, придется в такой мороз тащиться на улицу, относить эти дурацкие пряники племянникам и выслушивать, как сестра и мама сокрушаются по поводу ее одиночества.
Улицы были пусты и выстужены – ни машин, ни людей. Огромные елки на площади перед памятником застыли, укрывшись от мороза подушками снега. Мария прикрывала лицо воротником дубленки, с трудом вдыхала обжигающий воздух, кончики пальцев сперва окоченели, а потом заболели. Она свернула в переулок и неожиданно увидела на пустыре между двумя старинными двухэтажными домами большую палатку с вьющимся из железной трубы дымком.
Подошла ближе. «Пункт обогрева», было написано на распечатанном на компьютере листке. А чуть ниже: «И милость к падшим призывал!». Подъехал маленький автобус, из двери выскочил парень в седой от изморози шапке и синих медицинских перчатках и осторожно, участливо принял под руки бомжа, следом второго! Мария с отвращением смотрела на черные лица и распухшие ноги в рваных сапогах. Парень на мгновенье взглянул на Марию. «Илья» – прочитала она на бейджике, но он тут же отвернулся, помогая бездомному дойти до палатки.
Мария, сама не зная, почему, пошла следом. Вошла в палатку. В нос ударил запах немытых тел и растворимой лапши. Почти всю палатку занимали сидящие и лежащие на туристических ковриках бездомные. Илья подвел очередного бомжа к столику врача, другого – к стульям со сложенной теплой одеждой, спросил что-то у девушки-добровольца, разливавшей чай, и вдруг взглянул на Марию:
