Она поблагодарила их. Я смотрела, как она царственно и в то же время непринужденно общалась с актерами и не могла не восхищаться Елизаветой. Она поднимала их к себе, а не опускалась к ним со своего королевского пьедестала. С первого взгляда на нее было видно, что это королева. И то, что она была моей соперницей, только возбуждало меня. А тот факт, что Роберт ради меня так много поставил на карту, свидетельствовал о глубине его чувства.
Будучи от природы авантюристами, мы оба не могли устоять перед вспыхнувшей в нас страстью. Уверена, что риск только еще больше заводил его. Как и меня.
В этот день мне выпала возможность поговорить с леди Дуглас Шеффилд.
После спектакля королева решила воспользоваться чудесной погодой и с Робертом в сопровождении нескольких придворных верхом отправилась погулять в лес, а я, увидев, что леди Шеффилд в одиночестве прогуливается по саду, направилась к ней.
Я встретилась с ней возле озера как будто случайно и вежливо поздоровалась.
— Леди Эссекс, если не ошибаюсь? — спросила она, ответив на мое приветствие.
Я подтвердила этот факт и высказала предположение, что передо мной леди Шеффилд.
— Вообще-то мы должны знать друг друга, — сказала я. — Мы родственники по Ховардам.
Она была из Эффингемских Ховардов, а моя прабабушка, жена сэра Томаса Болейна, походила из этой семьи.
— Так что, получается, мы дальние родственники, — добавила я, внимательно рассматривая леди Шеффилд.
Да, я понимала, что такая женщина, безусловно, могла привлечь внимание Роберта. В ней была изюминка, присущая всем женщинам Ховард. Моя бабушка Мария Болейн была чем-то похожа на Катерину Ховард. Анна Болейн, кроме того что была необыкновенно привлекательна, обладала еще и трезвым расчетом, что сделало ее амбициозной. Анна просчиталась — и неудивительно, когда имеешь дело с таким королем, как Генрих Восьмой — и закончила на плахе. Но поведи она себя несколько иначе, да еще вместо дочки роди сына — и все повернулось бы совсем по-другому.
Леди Шеффилд была из тех нежных и мягких женщин, которые ничего не требуют взамен того, что отдают и, возможно, поэтому так привлекают мужчин. Впрочем, удержать этих мужчин им удается не всегда.
— Королева все больше влюбляется в милорда Лестера, — заметила я.
Она сразу погрустнела, и я решила — значит, все-таки у нее что-то было с Робертом.
— Как полагаете, она выйдет за него? — спросила я.
— Нет, — вскинулась леди Шеффилд. — Он этого не сделает.
— Почему же, он хочет этого давно, а она порой, похоже, хочет того же.
