Не сказать, что Никита Аристархович встретил Можайского с распростертыми объятиями: у репортера не ладилась работа, а сверх того — послышались первые тревожные звоночки; отправленные им в редакцию первые страницы записок вернулись с многочисленными цензорскими помарками и настоятельным требованием изменить вот то, вот то и вот это!
— Да ты, я вижу, в путешествие собрался? — хмуро поинтересовался Никита Аристархович, пропуская Можайского в гостиную.
— А ты, я вижу, — в тон ответил Можайский, — никак не устроишься по-человечески?
Сушкин быстро огляделся и мрачно кивнул:
— С этим переездом столько хлопот…
Гостиная Никиты Аристарховича и в самом деле являла собою жалкое зрелище: мебели почти никакой, паркет устлан обрывками газет, стены не оклеены обоями… Пожар дорого обошелся знаменитому репортеру: не в смысле финансовых потрясений, а в разлаженности быта, поскольку — это известно всем — не так-то просто устроиться на новом месте!
— Ну, рассказывай…
Можайский уселся на нехорошего вида стул и — Сушкину он привык доверять — поведал о своих не то приключениях, не то злоключениях.
Доселе мрачный, Никита Аристархович повеселел:
— Твоей беде я поспособствую! — заявил, ничтоже сумняшеся, он.
Прозвучало это двусмысленно, и он поспешил исправиться:
— Помогу я тебе в твоих затруднениях! И не благодари: твои проблемы — сущий пустяк!
Можайский насторожился, но все же не настолько, насколько следовало бы:
— Что ты имеешь в виду?
— А… — Сушкин махнул рукой, показывая, что и говорить тут не о чем. — Не бери в голову…
И Можайский не взял, пожалев об этом только уже в Венеции.
Телефон разрывался на части: Сушкин не торопился к нему, а Можайский — подавно. Приятели — пожалуй, «нашего князя» и репортера можно назвать именно так — болтали о том – о сем: перебирали детали произошедших событий, сверялись с записями Никиты Аристарховича… в общем, работали, хотя по правде сказать — назвать их болтовню работой было невозможно. Правда, Никита Аристархович еще и делал пометки — новые, основанные на том, что ему рассказывал Можайский, — но и это больше походило на расслабленные посиделки, чем на труд человека, всерьез взявшегося за дело. Вот и разрывался телефон: приятели махнули на него рукой.
Вызов прекратился.
— Значит, ты полагаешь…
— Да: на мой взгляд, это очевидно. Но ты мне вот что поясни… помнишь, еще в самом начале, ты обратил мое внимание на случай с купцом… как бишь его…
— Да-да, был такой: здоровяк, у него сердце не выдержало, и…
