— Правда утонул? Кто видел? Ну, кто видел, что утонул?
— Я тут как раз недалеко был, — степенно начал дровосек. — Смотрю, он соскочил с обрыва и прямо в воду. Только и успел крикнуть: «Отец». Я сразу вниз… Пока добежал, уже никого нет, видно, под камень затянуло…
— О боже! Мой сын! — стонал бай. Он с надеждой заглядывал каждому в лицо, повторяя: — Почему он пришел сюда один, почему?
Мужчины молчали.
— Бегите вниз! — закричал бай.
Взрослые и мальчишки ринулись вниз. Бай с трудом поспевал за ними, семеня по берегу и не выпуская шлепанцев сына из рук. А река захлебывалась в своей ярости, бросалась на камни, вскипала пеной и убыстряла бег. Будто спешила унести все, что удалось поглотить на пути.
С головы бая свалилась чалма. Ветер разметал его черные волосы. Кто-то подобрал чалму и шел следом за баем.
— О господи, господи! — стонал бай, и слезы текли по его лицу.
Мужчины осматривали тихие заводи возле камней. Все тщетно. Река похитила байского сына и уносила его тело все дальше и дальше от родного берега.
* * *
Солнце зашло, но небо оставалось светлым. Из дома бая за глухим высоким забором доносились стенания. Мужчины продолжали поиски… Мирголь с ружьем на плече, взяв с собой сына, тоже отправился на реку. Они миновали поля и вышли на берег. Мирголь подошел к обрыву, откуда упал в воду сын бая. Огляделся, посмотрел на сына, затем на бурлящую воду.
Мальчик доверчиво смотрел на отца.
— Видишь, — сказал Мирголь, — сын бая отсюда свалился в воду.
— Отсюда?
— Да, отсюда! И не смог выплыть…
Мальчик понимающе кивнул. Мирголь умолк, не сводя глаз с реки. В ее грохоте тонули все остальные звуки. У Мирголя защемило сердце. Он представил себе сына верхом на лошади во время прогулки. Затем сладко спящего в теплой постели… Или в тени в знойный день… И наконец барахтающегося в бурной реке с криком: «Отец!»
Мирголь очнулся от оцепенения, схватил сына за локоть, наклонился к самому уху:
— А ты сможешь здесь переплыть?
Мальчик вздрогнул. Побледнел.
— Нет, не смогу.
Мирголь все сильнее сжимал локоть сына.
— Сможешь, говорю!
— Не смогу! Здесь слишком сильное течение…
Выпучив глаза, Мирголь закричал:
— Сможешь! — Его била дрожь.
— Не смогу! — Мальчик едва не плакал от страха.
Мирголь взял сына за руку и хотел подтолкнуть поближе к воде, но тот вырвался и бросился бежать.
— Стой! — закричал Мирголь. — Я знаю, что ты сможешь!
Но мальчик бежал, не оборачиваясь, и остановился перевести дух лишь на середине моста. Здесь он оглянулся и увидел, что отец с мольбой протягивает к нему руки, твердя:
