Работа над картиной продолжалась почти восемь лет, но так и не была завершена. Мечта Брюллова – создать более значительное, чем «Последний день Помпеи», произведение – не сбылась, поэтому он не обращался больше к историческим сюжетам.
Зато за это время Брюллов написал, создал целую галерею портретов своих современников, которые принадлежат к его удачам: княгини Елизаветы Павловны Салтыковой, графа Антония Перовского (писателя Антона Погорельского), Василия Андреевича Жуковского, Ивана Андреевича Крылова.
Мода на Брюллова была невероятная! Его донимали заказами как частными, так и государственными: император и весь свет относились к нему как к придворному художнику.
В январе 1937 года сам Пушкин побывал в мастерской художника. Одна из акварелей привела его в такой восторг, что поэт попросил ее в подарок. Когда же Брюллов ответил, что работа уже продана, Пушкин в шутку опустился на колени, настаивая на своей просьбе. Чтобы как-то смягчить отказ, Брюллов предложил написать его портрет и портрет Натальи Николаевны и даже назначил время первого сеанса. Увы, условленный день окажется следующим после роковой дуэли…
В одном из писем Пушкин описывал жене свое посещение Перовского, который повздорил с Брюлловым, и перемежал восхищение его этюдами бранью:
– Заметь, как прекрасно этот подлец нарисовал всадника, мошенник такой! Как он сумел, эта свинья, выразить свою канальскую, гениальную мысль, мерзавец он, бестия! Как нарисовал он всю эту группу, пьяница он, мошенник и негодяй…
Однако Брюллов был недоволен всем: и работой, и жизнью, и даже невероятной популярностью своей. Погорельский не зря называл его пьяницей: кутежи и дебоши на какое-то время начали всерьез поглощать модного художника.
Просыпаясь после очередной попойки, Карл начинал размышлять. И, как человек разумный, приходил к выводу, что в Петербурге, в круговороте светской жизни и светских заказов, он не может совершенствоваться. Ему грозило почить на лаврах, а это для художника – значит именно почить – умереть. Он рвался в Италию, но заказы от высочайших особ и иконы для соборов, доставлявшие ему, между прочим, отличный заработок, не отпускали. Единственный заказ, который на время воодушевил его, была работа для купола Исаакиевского собора, где он должен был написать несколько святых покровителей членов императорской фамилии. Вспоминая Микеланджело, Брюллов готов был расписать целое небо и с таким рвением занимался работой, что нередко являлся в собор раньше своих учеников.
