- Его зовут Николой!!! - воскликнула вконец перепуганная девушка.
- Ага! Вот так-то лучше. Дальше, - ведьма в один миг переменилась, вновь сделавшись радушной хозяйкой и доброй советчицей.
- Никола, сын мельника, - девушка понемногу успокаивалась. - Статный такой парень, просто красавец.
- Младший сын? Старший? - переспросила ведьма со скучающим видом, словно заранее зная ответ. Девушка в конце концов осмелилась взглянуть на неё - и неожиданно прочитала в по-кошачьи ярко сверкающих глазах действительно неподдельный интерес к своей истории. Ведьма поторопилась отвернуться, хотя прекрасно понимала, что уже допустила ошибку.
- Средний в общем-то... То есть, был средним. Младший брат и сестра умерли ещё в детстве, старший брат утонул года два тому, когда купался в пруду. И теперь Никола единственный.
Девушка неотрывно следила за хозяйкой лачуги, ожидая, что она вот-вот обернётся вновь.
- Значит, единственный. Так...
Ведьме явно не понравилось, что собеседница старается заглянуть ей в глаза. Поэтому она сочла за лучшее вернуться на подстилку и уже оттуда бодро сказала:
- Хорошо рассказываешь, просто умница. Дальше.
- Ну вот. Мы с Николой были посватаны. С детства. Ещё до смерти старшего брата. Наши отцы сговорились, ударили по рукам... Ну, как заведено. Никаких препятствий не было. Никола, понятное дело, получал свою часть наследства, тем не менее мельница со временем должна была отойти к старейшему из братьев, вот ему невесту нужно было выбирать тщательно, а младшему...
- Да, да, всё понимаю: старшему - побольше, младшим - поменьше всего. До чего же суетны люди! Смотришь - нет уже главного наследника, зато остаётся неглавный, - ведьма огорчённо зевнула.
- Да, теперь мой жених получал всё, - подтвердила девушка, но сразу же поспешила прибавить: - И вы не думайте, я не за это его любила, я даром...
- Любила! - ведьма энергично тряхнула головой и причмокнула.
- Мы вместе росли, - мечтательно продолжала девушка, - и вся деревня знала, что когда я выросту, то обязательно выйду за него замуж. А он непременно пришлёт сватов и женится...
Девушка запнулась, вдруг сразу погрустнела и прибавила уже совсем неуверенно:
- Непременно на мне...
- Да, разумеется, он тебя обманул, - быстро промолвила ведьма, которой уже несказанно надоела нерешительность гостьи. - Никола, сын и единственный наследник мельника, взял в жёны другую.
- Да, Катерина... - начала было девушка, но хозяйка лачуги вновь прервала её и резко сказала:
