Железный Дровосек сконфуженно замолчал.
Пока путники судили да рядили, на них издали с любопытством поглядывал огромный важный Аист. Потом он потихоньку подошел и стал на безопасном расстоянии, поджав правую ногу и прищурив левый глаз.
— Что вы за публика? — спросил он.
— Я — Элли, а это мои друзья — Железный Дровосек и Трусливый Лев. Мы идем в Изумрудный город.
— Дорога в Изумрудный город не здесь! — заметил Аист.
— Мы знаем ее; нас унесла река, и мы потеряли товарища.
— А где он?
— Во-он, видишь, — Элли показала пальчиком, — висит на шесте!
— Зачем он туда забрался?
Аист был обстоятельной птицей и хотел знать все до мельчайших подробностей. Элли рассказала, как Страшила оказался посреди реки.
— Ах, если б ты его спас! — вскричала Элли, закончив рассказ, и умоляюще сложила руки. — Как бы мы были тебе благодарны!
— Я подумаю! — важно сказал Аист и закрыл правый глаз, потому что аисты, когда думают, обязательно закрывают правый глаз.
Но левый глаз он закрыл еще раньше, и вот он стоял с закрытыми глазами на левой ноге и тихонько покачивался, а Страшила висел на шесте среди реки и тоже покачивался от ветра. Путникам надоело ждать, и Железный Дровосек сказал:
— Послушаю я, о чем он думает! — и потихоньку подошел к Аисту.
Но до него донеслось ровное, с присвистом, дыхание Аиста, и Дровосек удивленно крикнул:
— Да он спит!
Лев ужасно разгневался и рявкнул:
— Я его съем!
Аист вмиг открыл глаза.
— Вам кажется, что я сплю? Нет, я просто задумался. Такая трудная задача… Но, пожалуй, я перенес бы вашего товарища на берег, не будь он такой большой и тяжелый.
— Это он-то тяжелый? — вскричала Элли. — Да ведь Страшила набит соломой и легкий, как перышко! Даже я его поднимаю!
— В таком случае, я попытаюсь! — сказал Аист. — Но, смотрите, если он слишком тяжел, я брошу его в воду. Хорошо бы сначала свешать вашего друга на весах, но, раз это невозможно, я лечу!
Как видите, Аист был очень осторожной и обстоятельной птицей.
Аист взмахнул широкими крыльями и полетел к Страшиле. Он вцепился ему в плечи крепкими когтями, легко поднял и перенес на берег, где сидела Элли с друзьями.
Когда Страшила вновь очутился на берегу, он горячо обнял друзей и потом обратился к Аисту:
— Я думал, мне вечно придется торчать на шесте посреди реки и пугать рыб! Сейчас я не могу поблагодарить как следует, потому что у меня в голове солома. Но, побывав у Гудвина, я разыщу тебя, и ты узнаешь, какова благодарность человека с мозгами.
