— До свиданья! — растерявшись, крикнул он своим друзьям, но плот был далеко.
Положение Страшилы было отчаянное. «Здесь мне хуже, чем до встречи с Элли, — думал он. — Там я хоть ворон пугал — все-таки было занятие. А кто же ставит пугала посреди реки? Ох, я, кажется, никогда не получу мозгов».
Плот мчался вниз. Бедный Страшила остался далеко позади и скрылся за поворотом реки.
Трусливый Лев сказал:
— Нам надо достигнуть берега. Я поплыву, а вы держитесь за мой хвост.
Лев плыл, пыхтя от напряжения, а Железный Дровосек крепко держался за кончик хвоста. Трудная была работа тащить плот, но все же Лев медленно подвигался к другому берегу реки. Скоро Элли убедилась, что шест достает дно, и начала помогать Льву. После больших усилий совершенно измученные путники наконец достигли берега — далеко-далеко от того места, где начали переправу.
Лев растянулся на траве лапами кверху и сушил намокшее брюхо.
— Куда теперь пойдем? — спросил он, щурясь на солнышке.
— К дороге, вымощенной желтым кирпичом, — ответила Элли.
Чтобы не сбиться с пути, решили итти берегом против течения реки.
Они брели долго, повесив головы и путаясь ногами в роскошной, густой траве, и с грустью думали об оставленном среди реки товарище. Вдруг Железный Дровосек закричал изо всех сил:
— Смотрите!
И они увидели Страшилу, мужественно висевшего на шесте посреди широкой и быстрой реки. Страшила издали выглядел таким маленьким, одиноким и печальным, что у путников на глаза навернулись слезы. Железный Дровосек разволновался больше всех. Он бесцельно бегал по берегу, рискнул было зачем-то сунуться в воду, но сейчас же отбежал назад, испуганно отрясая ноги. Потом сдернул воронку, приложил ко рту, как рупор, и оглушительно заорал:
— Страшила! Милый друг! Держись! Сделай одолжение, не падай в воду!
Железный Дровосек умел очень вежливо просить.
До путников слабо долетел ответ:
— …жусь!..огда…е…стаю…
Это означало: «Держусь! Никогда не устаю…»
Вспомнив, что Страшила и в самом деле никогда не уставал, друзья очень ободрились, и Железный Дровосек снова заорал в свою воронку-рупор:
— Не падай духом! Не уйдем отсюда, пока не выручим тебя!
И ветер донес ответ:
— …ду!..е…нуйтесь…а…ня…
И это означало: «Жду! Не волнуйтесь за меня…»
Железный Дровосек предложил сплести длинную веревку из древесной коры. Потом он, Дровосек, полезет в воду и снимет Страшилу, а Лев вытащит их за веревку. Но Лев насмешливо покачал головой:
— Ты ведь плаваешь не лучше топора!
