— Для этого мы и служим здесь, на границе, — деловито заключил Андрей.
…Над горизонтом тянулась сизая дымка. Постепенно она заволакивала верхушки сопок, затуманивала такое ясное утреннее небо. На аэродроме находился весь летный состав эскадрильи. Серов, Сидоров и Власов стояли вблизи своих самолетов и недовольно поглядывали на горизонт, опасаясь, что полеты будут отменены. Серов дал задание:
— В выполнении сегодняшних полетов ни один пункт не изменен. Что вам неясно? — спросил он у Власова.
— Товарищ командир звена, пора бы запускать моторы.
— Повторите задание.
Власов точно изложил свою задачу. Серов взглянул на часы. Сидоров тоже. Они переглянулись.
— Дымка скоро рассеется, — успокоил их комзвена.
Выстроившись в ряд, самолеты готовы по первому знаку сорваться с места. Летчики в кабинах.
Ровно в восемь часов разрешен вылет. Машины одновременно поднимаются на две тысячи метров и исчезают из виду. Где-то в непроглядной туманной дымке поют свою песню моторы, то понижая, то повышая тона этой удивительной музыки, самой отрадной для уха летуна. Металлический звук отлично слышен, когда звено выполняет высший пилотаж.
Вдруг эта ритмическая музыка переходит в оглушительный рев. На земле все поднимают голову. Самолеты идут на определенной дистанции один от другого, одновременно делая разворот, затем по знаку ведомого расходятся для учебной стрельбы. Первой идет «двойка» Серова. Вот он спикировал.
С земли наблюдающие увидели рывок огня.
— Что это?.. Горит?
— Это блики от солнца.
— Нет, пламя. Вон и дымок пошел. Горит самолет Серова.
Что произошло?
Серов ввел машину в пике и начал уже выводить, когда мотор затрясло, как в лихорадке. Слух резанули характерные звуки перебоя. В одно мгновение мотор потерял шестьсот оборотов. В лицо дохнуло жаром. Из-под карбюратора огненными змейками выползает огонь.
На самолете пожар! Надо немедленно принимать решение. Как спасти машину, жизнь? Решение принимается одновременно с выполнением его. Серов повел машину на вынужденную посадку. «Успею ли довести до аэродрома?»
Та же мысль тревожит людей на земле: дотянет ли? Полосы дыма за машиной не предвещали ничего доброго.
…Серов протянул руку к пожарному крану, перекрыл доступ бензина в мотор. Затем он кладет машину на крыло и глубоким скольжением теряет высоту почти до самой земли. Расчет сделан точно: впереди посадочный знак. Летчик выводит машину из скольжения и уменьшает скорость для посадки. На нем начинает тлеть комбинезон. Дым застилает глаза. Кажется, будто самолет завис в воздухе и сейчас сорвется в штопор. Решают доли секунды. Серов ведет точно и сосредоточенно. Миг — земля пошла быстро навстречу. Еще миг — и самолет коснулся земли колесами и костылем, садится на три точки!..
