Крестьянин остановил лошадь. Серов подошел к розвальням.
— А что это у тебя в кошевке?
— Сено, не видишь?
— А не дрова?
— Какие дрова?
— А вон из-под тулупа палка торчит.
Недолго думая, Толя сдернул тулуп. Пришлось употребить усилие, так как лежавший под тулупом человек крепко вцепился в него. Ребята бросились к передним кошевкам. Возчики с великой охотой отошли в сторону и, посмеиваясь, глядели, как на свет зимнего утра вылезали парни с палками и лыжами в руках.
Виктор, сверля ловкачей, своими острыми карими глазами, приветствовал их:
— С приездом!
Те, смущенно поеживаясь, становились на лыжи. На спине у каждого была лента с надписью: «Пермь — Свердловск».
Поднялся оглушительный смех. Виктор посоветовал возчикам продолжать путь. Те подхлестнули лошадей и унеслись вперед, оглядываясь и хохоча во все горло.
Один из пермяков не выдержал:
— Вот черти! Деньги взяли за провоз до Свердловска!
— Поделом вам, — крикнул Анатолий. — Еще не то будет, увидите в Свердловске. Больше уж вам не участвовать в пробегах. А каково-то дома вас встретят!..
— Да мы только чуток сдали, нам бы дух перевести…
— До самого Свердловска? Лихачи! Сдали… Так вот и на фронте будете сдаваться, орлики?
Раздалась команда Виктора:
— Вперед!
Команда понеслась.
Когда один отстал, Серов взял у него винтовку и сам пошел с двойной ношей. Отставший все-таки еле плелся. Анатолий насмешливо закричал:
— Ты что, весельчак, не можешь дойти и налегке? Надо тебе, что ли, как пермякам, сивку подать?
Под общий смех отставший товарищ собрался с духом и пошел быстрей.
Анатолий удивлял друзей бодростью, упорной, не изменявшей ему в самые трудные переходы, когда мороз достигал пятидесяти градусов. Невольно подчинялись его настроению, шли веселее, а он еще подбрасывал шутки. С высоких гор мчался впереди, у него дух захватывало. Спустившись, осматривали друг друга, не побелело ли лицо, энергично растирали снегом щеки и носы и шли дальше и дальше. Бывало, с высоты склона выбегали прямо на речной лед и пересекали речную гладь или мчались вперед вдоль белых берегов до нужного поворота. Когда шедший позади Наум Пименов замедлял шаг и чувствовалась общая усталость, Толя начинал посмеиваться над ним. Наум был славный товарищ, его любили, хотя за некрасивое лицо прозвали Дугласом — по имени известного своей красотой американского актера.
И тут Серов давал себе волю:
— Ну-ка, Дуга, сосчитай, далеко ли отстал?
— Что врешь, я за тобой первым иду.
— Игорь, — кричал Толя Климову, — погляди, сколько километров от Дуги до последнего?
