Дядюшка Карол обеими руками ухватился за стол, стоявший перед ним, — он, вероятно, боялся свалиться со стула.
— А если она не расположена — я только строю предположение, — или если у ее родителей в сем вопросе уже имеются другие намерения?
— Насчет этого я совершенно спокоен.
— Как так?
— У меня есть верное средство, — с таинственным видом произнес Сергей.
Дядюшка Карол с любопытством придвинулся ближе.
— Средство, вы говорите? Любопытно! Еще древние греки варили любовный напиток, вы подразумеваете что-нибудь в этом роде? Или собираетесь использовать иные силы природы? Может быть, магнетизм в зеркале?
Сергей снова и снова отрицательно качал головой.
— Господин Ботушан, откройте мне, пожалуйста, ваше средство, я вас очень прошу, возможно, я когда-нибудь сам окажусь в положении…
— Исключено.
— Позвольте все-таки попробовать уговорить вас.
— Я не имею права.
— А если я дам вам честное слово, — продолжал настаивать дядюшка Карол, — не разглашать тайну и никому ни полусловом не обмолвиться на эту тему, дорогой Сергей, тогда вы, может быть, все же сделаете для меня исключение…
Сергей встал, ни слова не говоря принес большое распятие и две свечи, которые тут же зажег, и торжественно установил все на стол.
— Ладно, господин Богданович. Вы, стало быть, хотите принести клятву?
— Пусть так.
— Тогда поклянитесь никому и ни при каких обстоятельствах не разглашать то, о чем я вам сообщу.
Дядюшка Карол поднялся и слово в слово повторил клятву.
— Хорошо, благодарю вас, — промолвил Сергей, крепко пожимая ему руку, — я уверен, что вы ничего не выдадите.
— Я ведь поклялся.
— Да, поэтому, а еще потому, что вы от меня абсолютно ничего не узнаете.
— Как, вы не расскажите мне о своем средстве?
— Нет.
— Но это же против всяких правил, — выдохнул дядюшка Карол, — с подобными вещами не шутят, вы хуже, чем язычник, потому что среди них — в Элладе и Риме — попадались очень достойные люди.
Сергей в ответ на эту филиппику ограничился улыбкой, и дядюшка Карол с негодованием засобирался в обратный путь. Когда бричка его уже стронулась с места, он еще раз воскликнул:
— Откройте мне все-таки его, я имею в виду средство.
— Весьма сожалею, — возразил Сергей, — но я в самом деле не могу.
Под вечер к нему зашли два соседа, и Сергею не оставалось ничего другого, как отправиться с ними на охоту. В это время Наталья, не находя места от переполнявшего ее беспокойства, бесцельно бродила по окрестным полям. Внезапно прозвучавший в отдалении выстрел привлек ее внимание. Она увидела, как в небо взмыла стая куропаток, и в далекой фигуре охотника узнала Сергея, чье ружье блеснуло в лучах заходящего солнца. Быстро приняв решение, она направилась к Днестру, пересекла мост и через деревню Ростоки пошла прямо к поместью. Ей захотелось хоть раз увидеть дом, в котором вырос и сейчас жил Сергей, а оказавшись перед воротами, она не могла не войти. Онисим сидел на лавочке и попыхивал трубкой. Узнав барышню Меневу, он расплылся в улыбке и поднялся ей навстречу.
