Напряжение становилось нестерпимым. Внезапно лорд Этелстан почувствовал, как в его руку скользнули холодные пальчики. Сначала он удивленно застыл, потом сжал дрожащую, как птичка, попавшая в сеть, руку Наталии.
Они ждали, затаив дыхание. Наконец черкесы приняли решение. Издав гортанный крик, похожий на боевой клич, они мгновенно ускакали обратно. Только и осталось, что стук копыт да облако пыли, медленно оседающее на дорогу.
Наталия облегченно вздохнула. Черкесы ускакали! Теперь они могут, хоть и ненадолго, почувствовать себя в безопасности!
— Все в порядке! — улыбнулся лорд Этелстан, успокаивая ее, как ребенка.
— Они же настоящие дикари! — тихо произнесла Наталия.
— Я наслышан о них. Наше счастье, что нас предупредили и мы успели спрятаться!
Посмотрев на часы, лорд обнаружил, что уже полдень, и дал указание Хоукинсу расположиться на отдых, чтобы люди могли подкрепиться.
Углубившись в лес, лорд нашел небольшую полянку и сел на упавшее дерево, Наталия устроилась рядом.
— А в Персии вы встречали бандитов и грабителей?
— Уверен, что в отдаленных угонках страны их немало, но шах выделил для моей защиты большую группу солдат.
— Наместник поступил бы точно так же, не откажись вы от его предложения. — Не дождавшись ответа, она добавила: — Если бы с нами что-то случилось, то в этом была бы только моя вина!
— Перестаньте! Это я взял на себя ответственность ехать без эскорта.
— Только лишь потому, что боялись моих оплошностей. Теперь мне стыдно!
— Вам нечего стыдиться, Наталия! Однако должен признаться, что я давно уже не испытывал такого страха, как с этими черкесами. Что, если они тоже решили бы спрятаться в лесу?! Тогда схватки нам бы не миновать!
— Я была просто в ужасе!
Он вспомнил, как дрожали ее пальцы и, помолчав, с улыбкой заметил:
— Я рад, что в момент опасности вы повели себя как настоящая женщина!
Она засмеялась:
— Вас, как и всех мужчин, возмущает, если женщина в критический момент не теряет самообладания?
— Нет, я не это имею в виду. Но это так естественно, когда мужчина защищает женщину и заботится о ней. Это в природе вещей. Посмотрите, самец тоже охраняет самку в момент опасности. Даже петух стоит на страже, пока его курочка высиживает цыплят.
— Подозреваю, что это мечта каждой женщины! — засмеялась Наталия. — Она стремится к независимости, но, столкнувшись с грубой силой, ищет защиты у мужчины!
— А вы от этого отказываетесь!
Она поняла: лорд снова хочет вернуться к разговору о султане.
