— Почему ты здесь?
«Там живет дракон, — сказал Росу мастер Пакье, отправляя его в путешествие, означавшее конец ученичества. — В Щели обитает дракон, и я хочу, чтобы ты нашел его для меня».
«Легко отделался», — подумал Рос, а вслух спросил:
«Это все?»
«Не будь так уверен в себе, мальчик. Он умеет скрываться не хуже меня, только иначе, и хитростей у него не перечесть. Задание же у тебя троякое. Во-первых, ты должен найти его. Во-вторых, убить. И наконец, ты должен мне доказать, что все исполнил, как велено».
«Тебе его голову притащить?»
Улыбка мастера Пакье дышала лукавством.
«Если она у него есть — голова. В таком случае я буду вполне удовлетворен».
Вспоминая теперь эту улыбку, Рос поневоле гадал — неужели мастер всю дорогу знал, с чем ему придется столкнуться?
— А почему бы мне здесь и не быть? — ответил он вопросом на вопрос, но гул успел смолкнуть. Дракон снова затих.
Внутри защитного круга валялось еще несколько камешков. Рос выбрал самый большой и, размахнувшись сильней прежнего, запустил им в паутину.
— Я здесь никому не мешаю, — долетел призрачный шепот, и Рос убедился, что слух его не обманывал. — Почему бы тебе не оставить меня в покое?
— Ты — дракон!
— А ты — человек.
— Оба мы такие, какие есть, и ничего с этим поделать не можем.
— Но являемся ли мы рабами своей природы? Вот в чем вопрос!
— Несомненно, ты обидел бы меня, если бы мог.
— А не грех бы и усомниться. По крайней мере, сейчас я такого желания не испытываю. Если бы обстояло иначе, ты уже это почувствовал бы.
У Роса кончались камешки.
— Значит, ты не томишься в плену и это не ловушка?
— Зачем спрашивать, если ты все равно не намерен верить ответу?
— Просто чтобы проверить мою теорию, что все драконы — лжецы.
— Лгу я или нет, судить обо всех по мне одному было бы неверно.
— Видишь ли, — сказал Рос, — ты не единственный дракон, с которым я познакомился.
В ответ прозвучал лишь бессловесный гул, казалось, дракон размышлял. Когда настала тишина, Рос обнаружил, что камешки кончились.
Налетевший порыв ветра натянул паутину и подбросил песок. Только тут Рос обратил внимание на холод ночной пустыни, обжигавший кожу. Надо что-то делать, сказал он себе. Не всю же ночь в защитном круге стоять.
«Делай что должно, Рос, а потом возвращайся, я тебя жду».
Он стер подошвой левой ноги вязь охранительных символов, и ночь вновь обрела обычные вкусы и запахи. Обоняния коснулась затхлая вонь лужи, издалека долетел перестук — это ворчуны торопились куда-то по своим делам. Только луна светила не так ярко, как прежде. На нее наползло облако, и она то разгоралась, то меркла, подспудно вселяя тревогу.
