А Вера, умывшись и причесавшись, переоделась в открытый шелковый сарафанчик и скорым шагом выбралась на шоссе, поспешая к Сереже. Но, видно, в этот день повидаться им было не суждено, потому что, не пройди Вера и полдороги, как навстречу ей вынеслась из-за поворота Веточка, гоня во всю мочь на своем велосипеде. Все лицо у нее было зареванное, слезы ручьями текли по щекам и тут же высыхали от потоков встречного воздуха. Заметив мать, Ветка притормозила, соскочила с велосипеда и бросилась к маме, протягивая ей смятую пачку полинялой бумаги, кое-как перетянутой грубым шпагатом.
— Вот… — захлебываясь слезами, проревела она, — это тебе. Ты возьми… эти письма проклятые!
— Доченька, что случилось? В чем дело? Что за письма? Можешь толком что-нибудь объяснить? — недоумевала Вера, утирая ей слезы и заглядывая в глаза.
— А, ничего особенно… Ну их всех!
— Кого «ну»? Кого «всех»? — продолжала допытываться Вера.
— Этих… мальчишек и Машку! Я не буду с ними дружить. Они все предатели!
— Ну, пойдем домой, пойдем, моя милая. Успокойся, сейчас мы во всем разберемся… Ну! Не надо плакать, ты же у меня уже взрослая, барышня. Невеста, можно сказать… А плачешь совсем как маленькая.
— Да-а-а, невеста! А они только Машку слушают. И Алеша… тоже… хлюпик несчастный, — и Ветка снова зашлась слезами.
— Ладно, сейчас ты мне все расскажешь. Только без рева и по порядку. Договорились? Было бы из-за кого плакать, тоже мне! — Вера забрала у дочки велосипед и повела его одной рукой, другой обнимая ее за плечи.
Так и двинулись они по дороге в тишине молчаливого неподвижного леса… Склоняясь ветвями, он внимательно слушал их. А в густой его глубине от ствола к стволу перебиралось неслышно мохнатое существо, подобное смутному клочку дыма…
Оно проследило весь их путь до развилки, где по узкой лесной тропе они свернули к своему домику. И, убедившись в этом, многозначительно и удовлетворенно постучало себя по лбу когтистым кривеньким пальчиком, надтреснуто рассмеялось и растаяло в воздухе.
А случилось с Веточкой вот что… После того, как угас в отдалении глухой топоток босых ног деревенских ребят, Манюня, Миша и Борька обступили плотным кольцом застывшую Веточку, сжимавшую в обеих руках чудом попавшую к ней пачку писем.
— Ну давай, развязывай поскорей, сейчас прочитаем! — решительно заявила Манюня, явно взявшая на себя роль лидера в их компании.
— Но… — замялась Веточка, — они же просили маме их передать. И потом мы же с тобой решили! — ее голос окреп. — Ребята! Мы хотим принять Алешу в нашу компанию и посвятить его в тайну клада. Если только она, эта тайна, существует на самом деле, — добавила она уже менее уверенно.
