Сергей кинулся вперед, что есть мочи.
* * *
Вера с Веточкой приближались к знакомому дому у края деревни.
— Мам, а может, там еще такие журналы есть? — словно угадав мысли матери, спросила Веточка.
— Угу, сейчас узнаем.
Тут раздался звон, грохот, что-то упало, покатилось по ступенькам. Вся эта какофония сопровождалась диким кошачьим воем, потом раздался истошный мальчишеский крик: «Папа, не надо!» Глухой удар оборвал этот крик.
— А-а-а-а! — разорвало сонную тишину.
— Что там такое? Боже мой, он же его бьет! — воскликнула Вера, устремляясь к калитке. — Ветка, стой здесь, за мной не ходи. Стой на месте, слышишь?
— Ой, мам! — охнула Ветка, стиснув руки. — Мамочка, не ходи туда!
— Я те покажу, гад! Будешь знать! Будешь! — слышались хриплые выкрики и возня.
— А-а-а! Пап, не на-а-а-а… Я не бу-у-у-у…
— Лизка, паскуда, а ну с глаз моих! Ща мы братана твоего поу-у-у-чим!
— Что вы делаете! Остановитесь! — звенящий Верин голос ворвался в этот нестройный хор. — Прекратите сейчас же!
— А-а-а, дачница! Тебя не спросил…
Знакомый детина с рябоватым лицом разогнулся и повернулся к Вере. Скрючившийся у крыльца мальчишка мигом отполз в сторону и, припадая на одну ногу, кинулся наутек к сарайчику на задах. За ним поспешала плачущая малютка лет четырех, похоже, сестра.
— Этот гад, т-то есть, мой сын, — детина качался, стоя на широко расставленных ногах, — он к-кота за хвост! К яблоне!
Тут только Вера заметила буроватого с рыжинкой кота, который покачивался под яблоней, растопырив лапы, подвешенный на веревке за хвост.
— Боже, снимите его скорее!
— He-а! Сын повесил, вот он пусть и снимет. А ты… — они с Верой стояли друг против друга, разделенные закрытой калиткой, — т-ты не в свое дело не лезь! Ч-чи-та, — он рыгнул, — т-тельница! Может, тебе еще журнальчиков хоцца, а? — рябой покачнулся, но на ногах устоял. — Так у меня есть. Вот так. У меня вс-се есть! А тебе — хрен. На-кось, выкуси!
— Снимите кота! — Вера вся напружинилась, словно перед прыжкам в воду.
— Не т-твое дело. И сына свово как хочу, так и учу…
Все последующее произошло в считанные секунды. Веточка даже толком не поняла, как это случилось. Вера резко толкнула калитку и, проскользнув мимо шатавшегося хозяина, одним прыжком оказалась у яблони и с силой рванула веревку. Та с одного раза оборвалась, и кот в мгновение ока оказался в кустах. Вера уже была у распахнутой калитки, когда детина резко толкнул ее в плечо, она вылетела на улицу и упала спиной прямо у ног обомлевшей Веточки.
