— Родник! — полетела от телеги к телеге долгожданная весть.
Разопревшие от жары путники оживились, вытягивая шеи, попытались рассмотреть впереди желанную прохладу. Встрепенулись почуявшие передышку лошади, и невольно прибавили шагу. Хотя только что это казалось невозможным. После нескольких звонов продвижения под палящим солнцем по безводным просторам все были обессилены, и люди и животные.
Танио тоже обрадовался возможности напиться досыта и смыть с лица пыль прохладной водой. Хотя он и сумел незаметно устроить себе личный легкий ветерок, но от пыли и жары это мало помогало.
Да и протереть мокрой салфеткой потное лицо спящего мага тоже не помешает.
Около крошечного озерца, которое справедливее было бы назвать лужей, в которую собиралась вытекающая из крошечного родничка вода, было тесно и шумно. Возчики уже стояли по пояс в воде, держа в поводу жадно пьющих лошадей, караванщики и купцы сгрудились возле светлой струйки, выбивавшейся из под кучи камней, с кружками и флягами в руках. Народ попроще, черпал воду прямо из под ног лошадей, торопясь оросить пересохшие глотки.
Танио пробился к роднику, и, в ожидании своей очереди наполнить флягу, зачерпнул ладонью
воды прямо из лужи, ополоснул разгоряченное лицо, с наслаждением тайком слизнув с губ несколько сладких капель.
С завистью оглянулся на пьющих прямо из озерца возчиков и, вздохнув, приготовился терпеливо ждать.
На отчаянный крик, раздавшийся сзади, принц в первый момент даже внимания не обратил. Просто отметил в уголке сознания — кто-то кричит. Мало ли найдется причин орать у истомленных жарой и усталостью людей, несколько звонов не слезавших с лошадей и телег?! Может, кто-то обнаружил пропажу кошелька, может, просто упал или нечаянно порезался.
Но в следующий момент уже несколько голосов подхватили крик, и Танио понял, происходит что-то непредвиденное. С ужасом вспомнив, что именно в той стороне остался спящий на телеге Зак, принц
выскочил на берег и рванул туда.
Крики к тому времени слились в непрерывный вопль, в который вплелись странные, чмокающие звуки и звон ножей. Навстречу бежали охваченные ужасом странники, сзади громко кричали на лошадей возницы,
выгоняя не напившихся животных из воды. Танио мчался со всех ног, уже начиная понимать, что происходит.
Замотанные по глаза в белые накидки, ловкие всадники на неоседланных лошадях кружили вокруг телег, ловко метая в пытавшихся ускользнуть людей веревочные петли.
Некоторые нападавшие уже держали перед собой по обвитому веревками пленнику, безжизненно висевшему на спине лошади.
