— Ну, — потребовала Сестра Тахира. — Что это?
Зедд наклонился и посмотрел на круглый предмет, лежавший напротив него в центре стола. Смутные голубые и розовые линии на нем изгибались зигзагами, вызывая глубокие чувства. Он подумал, что эта вещь должна быть ему знакома.
— Это… это….
— Это — что?! — Сестра Тахира хлопнула книгой по столу так, что предмет подпрыгнул и подкатился на несколько дюймов ближе к Зедду. Одна ее рука лежала на книге, а другая на столе. Мучительница склонилась над ним.
— Что это? Что оно делает?
— Я… Я не могу вспомнить.
— Ты хочешь, чтобы я привела сюда еще детей? — вкрадчивым угрожающим тоном спросила сестра. — Показать тебе их маленькие лица перед тем, как их отведут пытать в соседнюю палатку?
— Я очень устал, — ответил старый волшебник. — Я пытаюсь вспомнить, но безмерно устал.
— Может, пока дети кричат, ты объяснишь их родителям, что ты устал и просто не можешь вспомнить?
Дети. Родители.
Внезапно Зедд вспомнил, что это за предмет. Всплыли мучительные воспоминания. Он почувствовал, как по его щеке прокатилась слеза.
— Великие духи, — прошептал он. — Где вы это нашли?
— Что — это?
— Где вы это нашли? — повторил вопрос Зедд.
Сестра раздраженно выпрямилась. Она раскрыла книгу и начала с шумом листать страницы. Наконец она остановилась и ткнула пальцем в книгу.
— Здесь говорится, что это нашли в открытом тайнике в задней стенке черного сундука с шестью выдвижными ящиками в коридоре. Над сундуком висел гобелен с тремя гарцующими белыми лошадьми. — Тахира закрыла книгу. — Ну, что это?
— Мяч, — сглотнув, ответил Зедд.
Сестра свирепо посмотрела на него.
— Я знаю, что это мяч, старый болван. Для чего он? Что он делает? В чем его предназначение?
Уставившись на мячик, который по размеру был не больше его кулака, Зедд вспомнил.
— Это мячик для детей. Он предназначен для их развлечения.
Преисполнившись горечи, Зеддикус вспомнил этот мяч, тогда еще ярко раскрашенный. Вспомнил, как его маленькая дочь с хихиканьем носилась за ним по залам Башни Волшебников. Он подарил ей этот мяч за успехи в учебе. Иногда девочка запускала его по залам, подгоняя визгом, как если бы мяч был ручным зверьком. Ее самым любимым развлечением было бросание этого мячика на пол на стыке коридоров так, чтобы он отскочил на стену, а от нее — к противоположной стене; тогда он скакал вокруг угла. Малышка смотрела, в какой из коридоров он отскочил — левый или правый, и затем мчалась за ним.
Однажды она пришла в слезах. Зедд попросил ее рассказать, что случилось. Дочь бросилась к нему в объятья и сказала, что мячик куда-то укатился и совсем потерялся. Она хотела, чтобы любимая игрушка нашлась. Отец же сказал, что если она поищет, то наверняка найдет его сама. Девочка днями бродила по коридорам Башни в поисках мячика, но так и не смогла найти его. Она долго не могла утешиться.
