— Как там у вас, сильные бегуны подобрались? — спросил Спериан.
— Бораниус побил бы меня, если б не нога.
— Красивая, — сказала Молаира, любуясь полученной им медалью. — И лента голубая, прелесть что такое.
— Лента для него дело десятое, голубушка, — заметил Гревис. — Теперь его имя напишут на доске в школе: Олек Скилганнон, победитель.
Скилганнон покраснел до ушей, и Спериан мягко сказал:
— Своими успехами гордиться не стыдно, только зазнаваться не надо.
— Я тоже как-то получил приз, десять лет назад, — сказал Гревис. — Играл Абрутению в «Леопарде и арфе». Отличная комедия, очень смешная.
— Мы ее видели, — вспомнила Молаира, — в прошлом году, в Пераполисе. И правда, смешно. Не помню только, кто играл Абрутению.
— Кастенполь, должно быть. Он ничего, только с репликами запаздывает. Я справился бы лучше.
— Абрутении по роли четырнадцать лет, — хмыкнул Спериан.
— И что же? — ощетинился Гревис.
— Да то, что тебе по меньшей мере сорок.
— Жестокий! Мне тридцать один год.
— Как скажешь.
— А меня ты на сцене видела? — спросил Гревис Молаиру.
— Как же! Помнишь, мы ходили к Таминусу, Спериан? Смотрели что-то про похищенную принцессу и юношу, который ее спасал, а он потом оказался королевским сыном.
— «Золотой шлем». Трудная роль, сплошное нытье и вопли. Мне по этому случаю сделали красивый парик. Сорок раз подряд играли и делали полные сборы. Сам старый король похвалил меня. Сказал, что лучшей героини еще не видывал.
— Неплохо для двухлетнего, — подмигнув Скилганнону, вставил Спериан. — Тому весной будет двадцать девять лет.
— Полно тебе дразнить его, — вступилась Молаира.
— Это я любя, Мо, — сказал Спериан, и Гревис, развеселившись, принес свою лиру.
Скилганнон часто вспоминал тот вечер. В теплом воздухе пахло жасмином, и он, с медалью победителя на шее, сидел в кругу любящих его людей. Приближался новый год, будущее казалось светлым и полным надежд. Усилия отца, успешно отражавшего атаки Матапеша и Пантии, обеспечивали Нааша-ну мир, и все на свете было хорошо. ,
Теперь, оглядываясь назад взором умудренного жизнью человека, Скилганнон понимал, что вслед за радостью всегда приходит отчаяние.
Он пробирался по темному лесу, и его ноги отяжелели от усталости. Чувствуя, что опасность близко, он остановился. Что-то двигалось к нему через подлесок, и Скилганнон понял: это Белый Волк.
Его сердце. затрепетало от страха. В лесу было тихо, ни единого дуновения. Скилганнон явственно слышал зов мечей. Он сжал кулаки, перебарывая ужас, и крикнул:
