Охотник стоял молча, не шевеля пальцами, в которые вцепилась старуха.
-- Хоть один из нас должен остаться. Пока кто-то жив, есть надежда возродить род.
-- Почему я? -- Ярмес поднял прямые черные брови.
-- Ты упрямый и сильный. Ты выживешь. -- в голосе Ое звучала твердая уверенность. -- Ты сын моей сестры, она была такая же. Спасла меня от медведя в горах. Сейчас я плачу ей долг, отправляя тебя к родичам вниз.
-- Почему не послать детей? И тех, кто послабее? -- насупился охотник.
Морщинистое лицо Ое сжалось в кулачок, по ее щекам потекли слезы.
-- Никто не станет кормить нахлебников. -- короткий приплюснутый нос старухи шмыгнул. -- Тем более зимой, -- она потрепала Ярмеса по плечу. -Скот дают только за сильного мужчину, который может сделать много тяжелой работы и много детей. -- ее беззубый рот сложился в подобие усмешки, но из набухших, как волчьи ягоды, глаз текла вода. -- Поэтому мы и отправляем тебя. Весной возвращайся. Похоронишь нас по обычаю. А если кто-то из женщин останется, продолжишь род.
-- Ты все же надеешься? -- потрясенно протянул охотник.
-- Иначе я не была бы хозяйкой стойбища. -- подбоченилась Ое. -- И не пыталась бы выменять коров. Может быть Рогатая Мать и перестанет гневаться на нас, если увидит, что ты ушел.
-- Я сделаю все, как ты просишь. -- Ярмес склонил голову и прижался лицом к шершавым рукам старухи. -- Не бойся Ое, наш род не погибнет. Весной я вернусь за вами.
Не в силах больше оставаться рядом с ней, охотник зашагал прочь. Он не видел, как хозяйка стойбища творит ему в спину знак, закрывающий обратную дорогу.
Ое шла по камням вверх. Ей было тяжело и страшно. Даже Ярмесу она не сказала всей правды. Зверей в горах больше нет. Значит за всю зиму охотники не принесут в деревню добычи. Но сами будут поедать жалкие запасы, собранные женщинами за лето. А едят они много... Их всего семеро, на двадцать женщин и полтора десятка детей. Чтоб продолжить род достаточно одного. Ярмес единственный из всех, кто сумел найти дичь. Остальных придется убить.
Ое не знала, как скажет об этом женщинам. Но из страха за детей они пойдут на все, что угодно, лишь бы сохранить еду. Хотя сколько человек дотянет до тепла? Пять-шесть наиболее крепких девок -- все, на что рассчитывала хозяйка стойбища. Этого вполне хватит, чтоб вместе с Ярмесом дать новую жизнь семье. Сама Ое надеялась, что Рогатая Мать будет милостива и приберет ее первой, не заставив смотреть, как умирают молодые.
