Отряд остановился, не доходя до косогора нескольких шагов – под деревьями. От него отделилась дюжина, направлял которую невысокий человек в серой монашеской рясе с надвинутым до подбородка капюшоном.
Дюжина поднялась на вершину косогора. Монах остановился за пределами мелового круга.
– Здесь нет того, что вы ищете, – проговорил отшельник, глядя слепыми глазами прямо перед собой.
Монах выпростал из рукава правую руку. Подчиняясь его жесту, двое вступили в круг, быстро обыскали старика, прощупали валявшиеся рядом мешки, разметали угли кострища. Затем один из них оглянулся на монаха и, получив подтверждение, кривым ножом ловко перерезал отшельнику горло.
Старик запрокинулся навзничь.
Монах развернулся и пошел вниз. Подождал минуту, потом пятеро Братьев подтащили к нему тело Николаса.
– Да, – донеслось из-под капюшона, – это он.
Человек, убивший отшельника, с ножом в руке наклонился над телом, выискивая неповрежденное место, куда можно было воткнуть клинок. И вдруг замер, приглядываясь…
– Не так, – раздраженно проговорил монах. – Сожгите труп и возвращайтесь в лагерь.
Полусотня, выстроившись длинной цепочкой, потянулась обратно в лес. Двое – тот, с ножом, и крепкий толстоногий парень с широким крестьянским лицом, вооруженный саблей и мушкетом, остались над телом. На обоих были шляпы без полей, с торчащими красными петушиными перьями.
– Чего его жечь-то? – сказал, скривившись, толстоногий. – И так сгниет.
Тогда заговорил другой. Голос звучал гнусаво, точно ноздри этого человека вовсе не пропускали воздух:
– Господин Мартин приказал. А ежели приказал господин Мартин, все равно что приказали его сиятельство. Не рассуждай, дубина! Тяни его вон туда, наверх, прямо на кострище…
Парень вздохнул и, наклонившись, взял тело за ноги. С большим трудом проделал несколько шагов и отпустил ношу.
– Тяжелый, гад! – сдавленно выговорил он. – Может, по кускам?..
Гнусавый выругался, сунул нож за пояс и подхватил тело за руки. Но и вдвоем они пронесли Николаса только до середины склона
– А хрен с ним! – задыхаясь, сказал гнусавый. – Спалим здесь. Беги за хворостом.
– А чего я-то?
– Беги, кому сказано! Это когда его сиятельство раздавит вонючку-императора и дарует тебе графский титул, будешь распоряжаться, а пока – делай, что говорят!
Парень раздраженно сплюнул и заспешил вниз. Когда он скрылся за деревьями, гнусавый присел рядом с телом. Множество трупов, застывающих вокруг, вовсе не смущали его. Он насвистывал что-то, подбрасывая в руке нож. Кривой клинок с деревянной рукоятью подлетал невысоко и, падая, вонзался в сырую от утренней росы землю. В очередной раз выдернув нож, гнусавый придержал его в руке, усмехнулся какой-то своей мысли и подбросил оружие так, чтобы оно воткнулось в грудь трупа.
