Он снова постучал веткой по котелку. Из котелка поднимался густой пахучий пар.
– Посмотрите сюда…
Слепой отшельник выразительно отмахнул пальцами пар из котелка.
– Понимаете теперь?
Топорик невольно поднес руку к котелку. Все остальные молчали, недоуменно переглядываясь, поэтому мальчик робко возразил:
– Это всего лишь пар, святой отец. Он даже… его даже трудно почувствовать.
Отшельник поймал его руку, пригнул ниже – к самому булькающему вареву и удержал подольше.
– Больно! – вскрикнул мальчик, отнимая обожженную паром ладонь.
– Помыслы людей не бесплотны, – сказал старик. – Но одна капля на огне испаряется почти незаметно. Мысль одного человека ничего не стоит. А мысли тысяч и тысяч людей обретают могучую силу, удесятеренную страхом и болью. За сношения с несуществующим дьяволом сжигали целые поселки. Император и Церковь ради укрепления власти невольно растили в народе веру в дьявола. Император искал дьявола так рьяно, что не мог не найти его. Вы помните? Повсюду, повсюду костры! Много огня! Очень много! Более чем достаточно, чтобы Империя закипела! Все это можно было остановить – три или четыре года назад. Но теперь – поздно. Поздно, когда нашлись те, кто с радостью приветствует пришествие Тьмы.
Топорик вдруг отчетливо представил себе плотную слоистую дымку над миром. Страдания, боли и страха кипящей Империи оказалось слишком много, чтобы просто развеяться и исчезнуть… Как ливень извергается на землю из сгустившейся в небе тучи, так и пелена людских страхов порождает Чудовище… Боже, теперь он понимал все, о чем говорил отшельник, все до последнего слова.
– Вы помните монаха Ансельма? – продолжал отшельник, – Монаха-еретика из Сьержа? Он говорил о том, что никакого Бога нет, есть только вера. Когда много-много верующих долго молятся своему богу, этот бог возникает в действительности. Причем именно в том облике, в каком верующие его представляют. Причем видеть этого бога могут не только верующие, но и все остальные. Не помните Ансельма? У него оказалось неожиданно много сторонников, их всех потом везли в Герлемон в звериных клетках и четвертовали на Дворцовой площади. Конечно, монах во многом заблуждался, но в чем-то – это я только теперь начинаю понимать – был прав… Дьявол, в которого поверили, пришел к людям. И пришел не один. С ним – весь людской страх. Все те, кого человек привык бояться…
– Значит, это не Потемье! – вырвалось у Николаса. – Все эти твари – они не из Потемья!
