— И чем ты смог расположить к себе это вечно голодное существо? — уже более нейтральным тоном произнесла Хозяйка озера.
— Может, выберемся на берег? — осторожно спросил Иван, — Вода в вашем озере ледяная, и я совершенно не чувствую ног.
— Что же ты лез сюда некоторое время назад с довольно идиотским выражением лица? — поинтересовалась в свою очередь вкрадчивым голосом Веренна.
Иван молча развел руками.
«А девушка, однако, колючая на язык, — мелькнуло у него в голове, — Надо с ней быть поосторожней».
— Ладно, выходи, — смилостивилась Хозяйка озера.
Иван облегченно вздохнул, торопливо выбираясь на берег. Там он в первую очередь слил воду из сапог и попробовал пошевелить онемевшими пальцами. Слава богу, обморожение вроде бы не грозило.
— Итак? — вопросила легко скользнувшая к берегу Веренна.
— Что — итак? — взглянул на нее поглощенный заботой о собственных конечностях Иван.
Хозяйка озера вновь грозно сверкнула синими очами.
— А-а-а, — моментально вернулся в настоящее Иван, — Змей Горыныч…
— Вот именно, — подтвердила Веренна.
— Ну вначале мы немного не сошлись характерами и повздорили, — начал объяснения Иван, — но потом мне удалось пристроить его на довольно непыльную должность к местному царьку… с того времени мы и подружились…
— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?
— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.
— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.
— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.
Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.
— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.
— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?
— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…
— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.
— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.
— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…
— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.
