— А почем же ты знаешь, что я, к примеру, не упырь? — Рыцарь спешился, придерживая начавший проявлять нетерпение сверток одной рукой и коня под уздцы — другой.
— Да уж знаю, — проворчал мужик, и тут же вполне логично добавил: — Где ж вы видали, чтоб упырь робенку с собой таскал?
В доме две женщины (из разговора удалось выяснить — жена и вдовая сестра хозяина избы, оказавшегося местным старостой) занялись вопящей уже в голос «робенкой» под любопытными взглядами двух детишек лет трех-пяти, а рыцарь расседлал коня. Войдя в дом, он обнаружил племянницу умытой и вполне довольной жизнью в извлеченной откуда-то люльке. Старостина жена умиленно покачивала это нехитрое приспособление; ее собственных детей не было видно — видимо, их уже прогнали спать.
— Куда ж, господин рыцарь, вы таку кроху везете? — осведомилась она с жалостливой ноткой в голосе.
— Да уж недалеко осталось, по Турвинскому тракту до Зубровой, а там и дома, — откликнулся рыцарь, склоняясь над люлькой, и, предвосхищая расспросы, добавил: — Племянница это моя, сводной сестры дочь.
— Хорошая девочка, токмо худенькая, — вступила в разговор сестра старосты. — А волосики-то какие — ну прям эльфийка!
— А ее отец и был эльфом, — сказал рыцарь.
— А мать-то ее где? — спохватилась хозяйка, но, по лицу постояльца поняв где, переспрашивать не стала.
— Правда, много нежити развелось? — поинтересовался рыцарь, чтобы сменить тему. — Хозяин ваш говорил…
— Да ить развелось, конечно, окаянных всяких: и упыри, и стриги шарятся, — равнодушно согласилась женщина. — В иное время хоть после свету на улицу не кажись. Да только нашу деревню они большей частью обходят.
Ночью рыцарь проснулся, сам не зная отчего — то ли звук какой почудился, то ли сон дурной приснился и тут же забылся. Вроде все спят в избе: храпит хозяйка — не всякий мужик так сможет, и староста от нее явно отстает; тихо посапывают на печи хозяйкины дети. И племянница спит в люльке, впервые за много дней наевшись как следует. В приоткрытые ставни светит луна, заливая избу призрачным голубоватым светом, где-то занудливо звенит одинокий комар, выбирая, кем бы подзакусить. Надо же, приоткрытое окно — не слишком здесь боятся нечисти!
За окном протяжно и тоскливо завыла собака, за ней другая, где-то на левом краю деревни. Вой перешел в стадию, особо поражавшую безнадежностью, и одновременно стал глуше: похоже, «исполнители» забились в места поукромнее. Внезапно они заткнулись вовсе, а эстафету подхватили следующие несколько псов. Что-то двигалось по улице деревни — нечто, от которого псы хотели бы оказаться как можно дальше, но, ограниченные привязями, могли только изливать ужас в вое. Осторожно и неслышно рыцарь потянулся к оголовью меча, лежащего на лавке рядом.
