Мы сели на первом этаже, на открытой террасе, с чудесным видом на канал. Немолодая, но симпатичная женщина в черном закрытом платье, белом переднике и чепце подошла к нашему столу.
– Стражам всегда рады в моем заведении. Что желаете, господа?
– Бутылку «Львиной ярости» для начала, – сказал я. – И если это возможно, нам бы хотелось поговорить с вашим мастером по вину.
– Он подойдет к вам через несколько минут. Если останетесь до вечера, то сегодня у нас выступают певцы из Тамбора, фокусник-цыган и чудесные девушки с юга Нарары. Они глотают огонь и танцуют в коротких юбках.
– Короткие юбки? Наш юный друг, возможно, не откажется посмотреть такое представление, – откликнулся Карл.
Уши у Альберта стали пунцовыми, но он промолчал, пока хозяйка ставила бокалы, а также тарелки с сыром, сельдью в горчице и тонко нарезанным копченым мясом.
– Значит, короткие юбки? – спросил он, когда нас оставили.
– Они еще никому не вредили, – философски заключил Карл.
Начинался вечер, холодало, и вдоль Медленного канала уже зажигали фонари.
– А кроме коротких юбок мы здесь, чтобы найти вино, которым был отравлен Шуко? Но почему ищем его именно тут? – Ученик Мириам пребывал в некотором недоумении.
– Потому, что в «Райской птице» знают толк в хорошем и редком пойле. Лучше них только королевские виночерпии, но тех так просто не расспросишь.
– Не факт, что здесь кто-то ответит на наши вопросы.
Карл сокрушенно покачал головой:
– Такой молодой, а уже скептик.
– Я предпочитаю другое слово. Реалист, – усмехнулся мальчишка.
– Не волнуйся. Бери пример с Людвига. Он спокойней камня и созерцает городской пейзаж. Соскучился по Арденау, приятель?
Я не стал отрицать:
– Есть немного. Мой дом был на той стороне канала. Он сгорел во время бунта, когда произошла вспышка юстирского пота.
Карл дернулся и схватился за кинжал.
– Оставь. Ничего нам не грозит, – укорил его Альберт.
Я обернулся и увидел торчащее посередине зала Пугало. Оно без всякого интереса шарило взглядом по стенам, затем направилось к нам.
Ученик Мириам с шумом отодвинул стул, сделал шаг навстречу одушевленному, протянул руку:
– Давно не виделись.
Оно мгновение колебалось, собираясь проигнорировать приветствие, но ради разнообразия решило вести себя вежливо и ответило на рукопожатие. Затем, с иронией покосившись на кинжал Карла, село на балконе.
– Уверен, тебе уже все сказали, что оно опасно. – Карл с силой вогнал клинок в ножны. – Но фактов, подтверждающих эти слова, они не предоставили. В отличие от меня.
