— Полагаю, у вас назначено какое-нибудь свидание?
— Нет. Думаю, я с удовольствием побуду сегодня вечером дома.
Он продолжал стоять.
— Полагаю, мне вряд ли удалось бы уговорить вас… — Нерешительно продолжал он говорить. — Нет, я не мог бы, конечно, не мог бы. — Он снова остановился и посмотрел на нее с надеждой. — Но… не могли бы вы… Не могли бы вы пойти поужинать со мной?
Кэролин хотела отказаться, но, увидев, как начала тускнеть надежда в его глазах, улыбнулась и сказала:
— Хорошо, это очень любезно с вашей стороны…
— Вы пойдете? — воскликнул он, не дожидаясь конца фразы. — Это чудесно, это замечательно. Итак, куда мы отправимся? В какой-нибудь тихий уголок?
Ресторан, который они выбрали, приютился в одном из незаметных переулков.
— Я оставляю выбор за вами, — произнесла Кэролин, когда он изучал меню. Кэролин разглядывала своего спутника исподтишка, пока его внимание было отвлечено.
В его виде ощущалось одиночество, которое, казалось, облекало его, подобно одежде. В волосах было больше седины, чем требовали годы. Девушка удивлялась, думая, насколько он славный и как не похож на человека, с которым работает.
Он сделал заказ и с улыбкой произнес:
— Я полагаю, что у вас уже есть бесконечный список приятелей?
— В действительности нет. Я хожу куда-нибудь с Шейном, пасынком моего дяди. Мы друзья.
— Только друзья? Вы, такая привлекательная молодая женщина? Уверен, что нет!
— О, я не принимаю Шейна всерьез, не более, чем он меня. Стоит другим девушкам только взглянуть на него определенным образом, как он уже бежит следом, как гончая за зайцем!
Они рассмеялись. Мистер Коутс произнес:
— Итак, вы свободны от привязанностей?
— Я… Я… — Собственная нерешительность вызвала у нее такое же замешательство, как и у него. Она подавила зародившееся зерно сомнения и уверено сказала: — Конечно.
Принесли их заказ, и они начали есть. Кэролин спросила:
— Как давно вы работаете в библиотеке?
— О, больше лет, чем я помню. До сих пор я успешно продвигался вверх по служебной лестнице. Но теперь остановился. (Она бросила вопросительный взгляд.) Я подвел черту под высшей должностью, поэтому не подавал заявление о повышении. Я не отношусь к тому разряду людей, которые любят всеми командовать. Я знаю пределы своих возможностей. В этом, как и в… — он посмотрел на нее, потом отвел взгляд в сторону, — других вещах.
Он повертел в руках нож.
— Мне сорок один, только на четыре года — календарных года — больше, чем Ричарду. Но что касается жизненного опыта, я старше его лет на двадцать. — Он взглянул на Кэролин. — Моя жена умерла, думаю, вы слышали? Мы были вместе всего несколько лет.
