Мужики окружили подъехавшую подводу, поздоровались с Василием. Ефим Табаков, похлопывая берендеева коня по шее, произнес:
— Добрый конь. Такого у нас ни в одном дворе не сыщешь.
— Добрый, да не мой, — ответил Берендей, спрыгивая с воза. — Одолжил на время в усадьбе. Вот свезу домой муку и отведу назад.
— Ты отведешь, другой подберет, — заметил дед Евсей.
— Пускай, — ответил Берендей, легко беря под каждую руку по мешку. — Еще неизвестно, чем все это обернется.
Все притихли и молча глядели, как Василий свободно, словно с пустыми руками, пошел к мельнице.
Навстречу Берендею вышел мельник, поглядел на не' го, покачал головой. А тот отнес мешки и вернулся к крестьянам.
— Видал я силачей на своем веку, а такого, как ты, впервой встречаю, сказал Берендею дед Евсей.
— Таким уж получился, — развел руками Василий. — Когда было восемь лет, я уже двухпудовые кули таскал.
— А сейчас пудов тридцать небось потянешь?
— Тридцать не пробовал, а двадцать утащу, — улыбаясь ответил Берендей.
— Ну это ты уж загнул, — усомнился мой отец. — Двадцать не осилить.
— А это можно проверить, — вмешался в разговор подошедший мельник. — Вон лежит «баба» дочти на дороге. В ней чуть поболее двадцати пудов. Как забивали в прошлом году сваи, так и бросили. Позавчера один мужик в темноте зацепился возом, так и телегу поломал и сам покалечился.
Берендей осмотрел «бабу», попробовал руками и обратился к мельнику:
— Тащи четверть водки, доставлю, куда укажешь.
Тот побежал к сараю, через минуту вернулся с бутылкой и кружкой. Берендей вылил половину в кружку, выпил, утерся рукавом и подошел к «бабе». Обхватил ее руками, долго не шевелился, собираясь с силами, а затем стал медленно разгибаться. От напряжения лицо его покраснело, на лбу вздулись толстые жилы, рот скривился. Глыба сдвинулась с места. Берендей поднял ношу, при' жал к себе и вразвалку зашагал к сараю.
— Ну и черт! — выдохнул дед Евсей и осклабился. Я восхищенно глядел на дядю Василия, а он, освободившись от тяжести, перевел дух, вытер вспотевший лоб и снова приложился к бутылке…
Вечером все вместе возвращались домой. Наших, комаровских, набралось подвод десять. Мы ехали рядом с Ефимом Табаковым. Говорили о наступающей весне, о хозяйстве. Затем перешли на волнующую всех тему.
— Сказывал мне вчера Никифор Климов, — начал Табаков, — что слыхал он, будто в Петербурге сильное волнение и недовольство. Особенно среди фабричных. А царь вроде бы приказал стрелять в людей, когда они к нему с жалобами пришли. Тыщи на улицах перебито.
