— Вы никогда не были моряком Королевского флота.
— Признаюсь, мистер Холмс, что до моего назначения первым лордом единственным моим «кораблем» была слаженная команда в адвокатской конторе.
«Как часто, — подумал Холмс, — удачной женитьбе и благосостоянию содействует чей-то отец, а не собственные заслуги и таланты». Слава Богу, в его профессии учитывались только результаты, основанные на непредвзятых заключениях. И тем не менее справедливое продвижение сэра Джозефа к его нынешнему положению предполагало, что он не был полным глупцом.
— Простите сэр, я отвлекся, — сказал Шерлок Холмс. — Чтобы узнать прошлое титулованного министра, не требуется больших усилий, нужно просто заглянуть в Книгу пэров Берка — что я вполне мог бы сделать, пока ожидал вас. Вне всяких сомнений, напряжение, которое вы сейчас испытываете, никак не связано с преодолением лестницы в доме по Бейкер-стрит, 221, скорее всего оно вызвано деликатным делом, которое привело вас сюда.
— Спасибо, мистер Холмс, именно это деликатное дело и заставило меня разыскать вас.
— Прошу вас, продолжайте, сэр Джозеф.
— Вам говорит что-нибудь название «Софи Андерсон»?
— Народная художница?
— Нет, трехмачтовое судно в четыре тысячи тонн.
— Торговый пароход?
— Да, по крайней мере, таковым он был.
— Вы имеете в виду, что он больше не выходит в плавание или что он потерян?
— Увы, и то и другое, дорогой мистер Холмс.
— Когда вы узнали об этой трагедии?
— Вчера утром.
— Почему же это событие не было освещено в сегодняшних газетах?
— Вашему брату понадобилось время, чтобы выдумать убедительную историю для прессы. В завтрашних газетах будет сообщение о том, что внезапный взрыв котла вывел из строя корабль, вследствие чего он был взят на буксир проходившим мимо немецким фрегатом.
— Гм, здесь ощущается привкус международного инцидента.
— Именно, мистер Холмс, вот почему я настаиваю, чтобы вы дали слово джентльмена, что все сказанное мной сохраните в строжайшем секрете.
— Даю слово, сэр Джозеф.
— Ваш брат сообщил мне, что доктор Ватсон имеет привычку записывать подробности ваших расследований. Я вынужден потребовать, чтобы вы держали вашего коллегу в неведении относительно истинных обстоятельствах этого дела.
Холмс знал, что Ватсон — сама проницательность. Но, может быть, некоторые секреты не следует раскрывать своему преданному летописцу? Если на кону стоит безопасность британской нации… Он не мог не оправдать доверия такого почтенного гостя.
