Из Смоленского княжества по Двине идет оживленная торговля с Западной Европой. Великий Новгород и Киев чувствуют значение Смоленска. Его князья пытаются захватить власть на Волхове и Днепре, входя в союз со своими могущественными родичами – владимирскими князьями. Они смелы и воинственны, суздальские бояре о них отзываются с боязливой похвалой и уважением.
Стоя на перепутье главных путей сообщения, ведущих на юг и север, запад и восток, Смоленск в древности сосредоточивал в себе все элементы тогдашней культуры. Особенно ярким явлением в истории русской культуры считается смоленское зодчество XII – XIII веков, которое перешло от византийских традиций к самостоятельным приемам и формам архитектуры, базирующихся на русских народных основах.
Смоленские князья много времени уделяют строительной деятельности и щедро украшают родной город прекрасными каменными храмами. Археологическими раскопками установлено, что первым кирпичным зданием в городе был Успенский собор, возведенный в начале XII века смоленским князем Владимиром Мономахом. Позднее, в 1113 – 1125 годах Владимир был великим князем Киевской Руси. В историю он вошел как выдающийся государственный деятель, военачальник и писатель. Написанное им «Поучение» является ярким памятником древнерусской литературы. Время правления Владимира Мономаха было временем усиления древнерусского государства. Он сумел прекратить княжеские междоусобицы.
На одном из холмов, который впоследствии стал называться Соборным, он построил кремль (детинец), обнес его валами и рвами, а в центре поставил храм. В наше время остатки его оказались недоступными для изучения, так как на этом месте стоит здание нынешнего собора, построенного в XVII – XVIII веках. Однако по отдельным деталям и обломкам древнего Успенского собора, которые удалось обнаружить при проведении археологических раскопок, был сделан вывод о том, что это было монументальное здание, характеризующее яркое и самобытное смоленское зодчество.
Наследники Мономаха спустились в городское торговое и ремесленное предместье в устье речки Смядыни. Здесь был основан княжеский Борисоглебский монастырь с небольшой церковью Спаса и Большим храмом, посвященным князем Ростиславом памяти святых князей Бориса и Глеба.
Благочестивое предание связывало гибель Глеба от руки убийц со смоленской Смядынью. Смоленск был причастен к общерусскому национальному культу, и Смядынь стала именоваться «вторым Вышгородом». В конце XII века Большую церковь («Великую церковь») окружила пристроенная с трех сторон галерея, в которой погребались смоленские князья.
