Но древний Смоленск был не только крупным центром ремесла и торговли, но и культуры. Об этом свидетельствует самая древняя русская надпись на глиняном сосуде, похожем на амфору, найденном в одном из гнездовских курганов. Исследования показывают, что надпись сделана во второй половине Х века. Из этой надписи можно сделать вывод, что грамотность в Смоленске была распространена даже среди ремесленников.
Происхождение названия города объясняют по-разному. Наиболее вероятное объяснение состоит в том, что в былые времена в верховьях Днепра были большие хвойные леса. Из росших в них сосны и ели люди гнали смолу и смолили суда, поэтому жителей города и назвали смолянами.
Смоленск рос и развивался быстро, чему способствовало его выгодное географическое положение. Оживленная торговля велась по Западной Двине с Ригой, островом Готланд и северонемецкими городами. По рекам бассейна Волги из Смоленска можно было попасть к городам северо-восточной Руси, а по Волге и Каспийскому морю – в страны Востока. Смоляне вывозили лес, смолу, лен, хлеб, пеньку, мед, воск, меха, овчины, мечи, лошадей и др. А ввозили изделия из золота и серебра, драгоценные камни, сукна и др.
Городские ремесленники были искусными мастерами по изготовлению гончарных изделий: горшков, мисок, сковород, светильников и многого другого. Они умели производить красное стекло и красную поливу. В городе изготовляли прекрасные челны и ладьи. Кузнецы делали мечи, копья, щиты, кольчуги, шлемы, наконечники стрел, а также серпы, косы и др. Ювелирных дел мастера плавили серебро и золото и изготавливали из них красивые браслеты и кольца.
Смоленск был вечевым городом. О наличии в нем веча говорится в летописи под 1185 годом. Как и Новгород, он делился на концы, а концы – на улицы. Каждая улица представляла собой отдельную общину со своим вечем. Таким образом, древний Смоленск состоял из союза отдельных самостоятельных общин. Общины посылали своих выборных в городское вече, которое было высшей инстанцией власти в городе, решавшее вопросы войны и мира, призвания и изгнания князей и др.
В XI веке богатства Смоленской земли начинают привлекать взгляды южных князей. В конце XI века Смоленщина закрепляется за Владимиром Мономахом и его родом. По-видимому Мономах избрал для будущей столицы Смоленской земли высокие холмы над Днепром, на которых расположился современный Смоленск.
На вершине городской горы Мономах строит в 1101 году обширный Успенский Богородицы, древние фундаменты которого были обнаружены перед началом Великой Отечественной войны, и окружает город валами и рвами. При сыне Мономаха Мстиславе в 1137 году учреждается епископия и город становится столицей Смоленского княжества, которое живет в сфере торговых и политических интересов всей Руси.
