Но тут дед что есть силы ударил кулаком по столу:
— Иль не казак мой внук, што за рясой от войны ховаться станет! Иль он труса приучен праздновать! — И Для большей убедительности своих слов дед ещё и палкой стукнул об пол.
— Погодите, батя! Нехай Митрий сам решает….
— А тут и решать нечего, — отрезал Митька. — Как я есть казак, то положено мне не ховаться, а воевать…
— Верно, внучек! — обрадовался дед.
Прощаясь с женой, Митька побледневшими губами чуть слышно проговорил:
— Сына родишь или дочку — мне всё равно. Только сумей сберечь до моего возвращения. А, не дай бог, что случится со мной — выведи в люди. Выйдешь замуж — не приучай чужого мужика называть папашей.
— Хоть сын, хоть дочь — все наше, — быстро согласилась Нюра. — А о смерти рано думать. Буду ждать… — дрогнувшим голосом закончила она.
И вспомнила: такое же обещание дала Архипу. И ещё о том подумала, что за два года жизни Митрий ни разу не попрекнул её, а ведь знал о её любви к батраку. Знал, чего греха таить…
Мобилизовали и старшие годы запаса. На кавказский фронт ушёл и батрак Петро Шелухин. Сократили Заводновы отару, перепродав Шкурниковым добрую половину овец. Пришлось Тарасу самому взяться за герлыгу, поднаняв мальчишку–подпаска.
С фронта все чаще и чаще стали приходить известия о раненых и убитых, геройски павших в бою «за веру, царя и отечество». Со страхом сообщали друг другу знакомые и соседи, что немец наседает, что нашим солдатам ружей и патронов не хватает. Вот тебе и шапками забросали. У многих опускались руки. Да и хозяйствовать было некому: не было в станице такого двора, чтобы не ушёл на войну сын, отец или внук. А в бедняцких хозяйствах ещё беда: строевой конь да казачья справа под корень подрубили многие семьи.
По воскресеньям после обедни у почты собирались люди. С пачкой писем выходил на крыльцо почтовый начальник, выкликивал фамилии, раздавал весточки с войны.
Однажды начальник вместе с письмами вынес пачку листовок. Он взмахнул одним листком, крикнул:
— Господа станичники! Бабы! Послушайте о чуде — явлении богородицы над фронтом.
Толпа затихла. Все взгляды устремились на почтового начальника. А тот показал картинку. На ней — богородица в облаках протянула руку на запад, а под картинкой крупными буквами напечатано: «Бить супостата до конца».
Кто‑то тяжко вздохнул. Кто‑то вскрикнул. А Гашка Ковалева во весь голос завыла:
— Да родимый ты мой Миколушка! Да не вернуться тебе, видно, с чужой, дальней сторонушки во веки веков!..
