Тот, что попросил закурить, быстро взглянул на него и с горечью возразил:
— Не судьба, казак, а царь–батюшка пустил нас по ветру, как эти шары перекати–поля.
Митька насторожился: «Царя ругают… Видно, дюже он им насолил». Всем корпусом повернулся к студентам и внимательно смотрел на них. Тот, что отвечал, был высок и сутул. Черные глаза его, глубоко запавшие, горели яркими угольками. Другой, вздрагивая, стучал зубами от холода, молча глядя себе под ноги. Его качало ветром, и казалось, что вот–вот он свалится к ногам лошадей. Митьке стало жалко студентов.
— Пирога им можно дать? — спросил он у Петра.
— Ху ты! Ну конечно!
Митька развязал кожаную торбу и вытащил большие куски пирога с капустой. Петро протянул деревянную флягу с водой.
«Волчки», переминаясь с ноги на ногу, взяли угощение. Высокий тут же стал жадно есть, с трудом шевеля окоченевшими скулами. Другой вяло смотрел на кусок, как будто не знал, что с ним делать. Увидев флягу, он схватил её и стал пить воду.
— Што, после девятьсот пятого года наказание терпите али по другой причине? — любопытствовал Петро.
— По седьмому году. Три года тюрьмы и год по волчьему билету…
— Ага, политичные, значит! Понятно.
Петро не знал, что случилось в седьмом году, но не стал расспрашивать.
Уточнив, как короче пройти в Пово–Троицкую, в станичное правление, путники скрылись в облаке пыли.
А Петро вспомнил пятый год. Служил он в казачьей сотне 3–го Урупского полка. Отказались тогда казаки ехать на усмирение новороссийских рабочих, восставших против царя. Ночью урупцев разоружили и арестовали. Но начальство решило шума не поднимать. Рядовых казаков распустили по домам.
Петро вернулся в свою станицу. Многие стали воротить от него нос, не здоровались, не отвечали на поклон. Жена с обидой выговаривала Петру:
— И мне уже по улице пройти нельзя: бунтовщицей зовут, не здравствуются.
— Ну и не надо, — раздражённо отвечал ей Петро.
— Весна вот настала, хлеба своего до новины не хватит, — плакала жена.
Петро, как мог, утешал её, уговаривал, а когда кончалось терпение, прикрикивал:
— Да перестань ты ныть! Вот скоро в батраки наймусь, с голоду не помрём и то ладно!
И нанялся в гот год Петро к богачам Заводновым.
Он тяжело вздохнул.
Митька оглянулся на него, с тревогой спросил:
— Чегой‑то ты, дядя Петро? Аль зубы разболелись?
— Какие там зубы! На душе стало сумно. Недаром,, видно, и в пословице о нашем брате бедняке говорится: «Только слава казачья, а жизнь собачья!»
