Илюха завёл руку с плетью за спину и нервно крутил рукоять. От выпитой «для храбрости» самогонки лицо его покраснело, глаза налились кровью. Он подёргивал плечами, пыхтел и шмыгал носом, пытаясь ухмыльнуться.
По когда Мишка лёг перед ним, Бочарников дёрнулся и на какой‑то миг отступил назад.
— Начинай! — крикнул с крыльца участковый.
Бил Бочарников изуверски, с затяжкой, рассекая кожу до крови. Мишка вздрагивал всем телом, но молчал. А вокруг люди по взлёту плети и её взвизгиванию считали не вслух, а громким шёпотом со свистом:
« — Раз, два, три, ч–четыре…
На пятнадцатом ударе мать не выдержала и истерически закричала:
— Не надо больше, не надо!
И за нею загудела толпа:
— Остановите! Остановите!
У Марченко набухли синие вены на лбу. Он взбычился и оскалил жёлтые, прокуренные зубы. Плеть продолжала взвиваться над Мишкой.
Тогда атаман крикнул:
— Будя!
Кто‑то из почётных стариков выбежал из круга, схватил озверевшего Бочарникова за шиворот и отдёрнул от Мишки.
— Не слышишь требования общества, ирод?!
Илюха выпрямился, откинул плеть и выдохнул:
— Двадцать!
Мишка встал. Гимнастерка его прилипла к телу, по бледному лицу струился пот. Трясущимися руками он натянул штаны, надел шапку и полным ненависти взглядом окинул стоящее на крыльце начальство. От этого взгляда атаману стало не по себе. Он спустился с крыльца и виновато проговорил:
|т — Ну, иди, казак, домой! Собирай пожитки — да с богом в свою часть. Для примеру другим поучить надо было. Нас тоже в своё время учили.
Марченко недовольно крякнул ш оквозь зубы процедил:
— Тебе бы, атаман, блины печь, а не атаманствовать! Чего ты перед ним стелешься!
Мншка тряхнул головой, приходя в себя, и, пошатываясь, направился через площадь. Отец и мать, скорбно понурив головы, побрели за сыном. Трясущиеся губы отца шептали:
—Поротые мы теперь, Рябцевы, поротые! На всю жизню ославлены!
Мать, семеня за мужем мелкими шажками, тихо стонала.
Не успели они перейти площадь, как с колокольни загудел набат.
— Бум–бом–бум!.. Пожар–р!..
Над церковью взвились голуби, потревоженные звоном.
Люди бросились врассыпную по домам, забирались на заборы, лезли на крыши и деревья, чтобы разглядеть, что горит, где горит?
А горели половни Илюхи Бочарникова и скирды необмолоченного хлеба участкового начальника.
Единственная в станице пожарная команда на трёх тройках вылетела со двора станичного правления и закружилась по площади, не зная, на какой пожар в первую очередь мчаться — горело в разных местах. С пожарной каланчи им кричали:
