— Мне очень жаль, — тихо пробормотала Вентура.
— Жаль! — воскликнул лорд Линк. — Еще бы! В своей жизни я совершал немало глупых и рискованных поступков, но даже мне не приходило в голову решиться на что-либо подобное! Привезти тайком девушку и выдавать ее за своего пажа при самом чопорном и благопристойном дворе во всей Европе!
Внезапно он запрокинул голову и расхохотался.
— Но я не могу не видеть смешную сторону происшедшего!
— Я никогда не задумывалась над тем, что мой поступок может доставить вам неприятности, — сказала Вентура.
— А о чем вы вообще задумывались, очень хотелось бы узнать? — поинтересовался лорд Линк.
— Я хотела попасть в Мадрид, — ответила девушка. — Это было предсмертным желанием моей матери, только она не успела сказать мне, зачем это нужно. Я решила выполнить ее желание, как только мне представится такая возможность. Кроме того, мне нужна была еда, одежда, кров над головой… и мне хотелось быть с вами.
Лорд Линк сел в кресло и стал пристально разглядывать ее.
— Но как я мог не догадаться? Глядя на вас сейчас, я думаю, что только слепой или пьяный мог не понять, что вы женщина.
— Люди видят лишь то, что хотят видеть, — философски заметила Вентура. — Кроме того, я была такой худой — кожа да кости, и сеньор Падилла решил пере одеть меня в мальчишку. Он сказал, что, поскольку мужчины любят пышные формы, никто и не заподозрит меня в принадлежности к слабому полу.
— Безусловно, за последнее время вы заметно округлились, — улыбнулся лорд Линк.
— Может быть, если я совсем перестану есть, так будет благоразумнее? — встревожилась Вентура.
— В этом нет ничего благоразумного, — ответил лорд Линк. — Я считаю, самое лучшее будет сообщить всем, что мы получили известие о болезни ваших родителей, поэтому вам пришлось немедленно вернуться в Шотландию. А потом я отправлю вас в наемном экипаже в Сан-Себастьян.
Вентура вскрикнула и упала перед ним на колени; ее глаза наполнились слезами.
— Не отправляйте меня обратно! Пожалуйста, пожалуйста, не прогоняйте меня! — взмолилась она. — Я буду очень осторожна! Я буду делать все, что вы прикажете, только позвольте мне остаться с вами!
Слезы потекли по ее щекам.
— Пожалуйста, позвольте мне остаться, — повторила она, и голос изменил ей.
Почти не сознавая, что он делает, лорд Линк обнял ее за плечи.
— А теперь послушайте меня, Вентуро, — начал он. — Кстати, я надеюсь, это ваше настоящее имя? Да прекратите вы плакать, черт побери! Я не выношу женских слез!
