Под вечер приехал старый князь — он остановился в уцелевшей избе, у веселой вдовушки — старостихи, решил проверить эскадрон. Осмотрел трепаные палатки, лохматые шалаши, покачал головой, потрогал ус, сказал Алексею через плечо:
— Худой бивак все лучше доброго похода.
Распорядился:
— Завтра к обеду траншею копать, барьер из хвороста сложить и «болванов» поставить. Пускай молодые обучаются — не все ж балалайками греметь. — Проехался еще от костра к костру, пошумел, погрозил, вернулся. — Сам-то где ночуешь? А то приходи в мою избу.
Алексей отказался, привык всякую минуту при эскадроне быть.
— Что смурной-то? — Отец раскрыл ташку, достал много раз сложенное письмо: — На-ка, порадуйся. — И не удержался съязвить: — От француженки твоей. Поди, из Парижа.
Алексей взял письмо, дрогнувшей рукой сунул его в карман.
— От матушки что-нибудь есть?
— Вспомнил! Я им отписал, чтобы не сидели под Калугой, чтобы на Волгу подались. Наполеон отступать на Калугу намерен. Этот край для него сытный, разоренным путем не пойдет. Да надеюсь, фельдмаршал на Калугу его не пустит. Тем же путем, что сюда шел, и отправит. Пусть не только от сабель, но и от голода дохнут.
Отец верно говорил. Гнать француза тем же путем, большой резон выйдет.
— Лешка! — Отец повернул коня. — Все ж приходи ко мне ночевать. А то что ж… И не видимся вовсе.
Алексей молча кивнул, посмотрел вслед. Рука, сжатая в кулак, так и оставалась в кармане.
Вскоре по-осеннему затемнело. Укрылся в облаках месяц. В роще, что окружала поле, угомонились сытые вороны.
Алексей в задумчивости сидел возле костра на куче хвороста, ворошил ножнами угли. Студеный ветер со злостью трепал огненные языки, метал в темноту искры, гнал по пустому полю сорванные с деревьев листья.
За спиной послышались шуршащие в сухой траве шаги. Деликатно кашлянул в ладонь дядька Онисим.
— Чего тебе? — Алексей с неохотой обернулся.
— Так что, ваше благородие, ребята туточки балаган состроили…
— Какой еще балаган? — Алексей сощурился, наморщил лоб, изгоняя невеселые думы. — Зачем балаган? Что за балаган?
— Оченно просто. Составили пики, плащами накрыли да унутре соломки натрясли. Знатно получилось — тепло в ём и сухо. Вам бы отдохнуть. С лица совсем спали…
— Спасибо, Онисим. Сейчас приду. Ты иди.
Алексей сунул руку в карман, достал сжатое в комок письмо, бросил в огонь. Лист развернулся в угольном жаре, разом вспыхнул. Бросились в глаза черные, исчезающие в пламени строки: «Я так несчастна, Лёсик… Если ты любишь меня, то непременно поймешь. Если поймешь — непременно простишь…». Алексей отвернулся от огня, глянул в ночь, где расцветали костры его солдат, слышался говор, звон струн, мелодия песен. Вот здесь ему верны. Тут каждый отдаст за него свою жизнь. Не рассчитывая на награду, а так — по сердцу.
