— Да, конечно. Ричард всегда так высоко вас ценил. А при том количестве никчемных и ничтожных людей, которыми нынче так и кишит общество, необходим приток свежей крови.
Она смешливо фыркнула, прежде чем зажать рот ладонью.
— Не могу поверить, что вы это сказали.
— Вы не согласны?
— Конечно, согласна. Просто не могу поверить, что вы облекли это в слова.
Они улыбнулись друг другу. Напряжение, копившееся между ними, растаяло. Несколько секунд оба молчали. Потом Бенедикт откашлялся и жестом попросил ее идти дальше.
— Но может, вы хотите вернуться?
— Нет, пойдем дальше. Еще рано.
В ее сердце бурлила радость. Как приятно идти рядом с ним. И тишину леса нарушали только звуки их шагов по тропе и иногда — птичье пение. Ощущение было такое, словно они уже гуляли вместе, просто наслаждаясь обществом друг друга.
— Спасибо за то, что сказали это, — тихо сказала она.
— Что именно?
— Что мне есть что предложить. Понимаю, я не идеальный пример женственности.
— Благодарите Господа за это. Вы действительно хотите стать идеалом женственности в обществе?
Эви хихикнула. Теперь он начал ее понимать!
— Ни в малейшей степени. Пусть я остаюсь в меньшинстве. Но вполне довольна своей судьбой. Однако моя не совсем обычная натура имеет свойство навлекать на меня неприятности. Например, когда я, сама того не желая, называю незнакомого человека олухом.
Бенедикт усмехнулся:
— Признаюсь, что для меня это стало совершенно новым впечатлением.
Засмотревшись на него, она не заметила камешка на дороге, пока не споткнулась. Он мгновенно схватил ее за локоть, чтобы удержать на месте. Не ожидавшая такого, Эви ахнула. Их взгляды на мгновение встретились, и она улыбнулась, прежде чем устремить глаза на тропинку.
Бенедикт не отпустил руку. Наоборот, крепче сжал пальцы на ее локте. Она проглотила смешок. Оба они взрослые люди. Если он хочет поддержать ее под руку, это вполне приемлемо. И никому, кроме нее, нет до этого дела, зато она каждой частицей тела ощущала присутствие Бенедикта, идущего рядом с ней.
— Значит, вы действительно счастливы? — тихо спросил он. — И больше ничего не хотите от жизни?
Ее несчастный затуманенный мозг пытался что-то придумать, но сердце билось слишком часто.
— Пока что я наслаждаюсь всем тем, что уже присутствует в моей жизни.
Это было абсолютной правдой. Она могла провести с Бенедиктом целый день и быть счастлива.
Тропинка сузилась, и им пришлось придвинуться ближе друг к другу. Пряный аромат его одеколона смешивался с запахами земли и мха.
